Таким образом, история с незапамятных времен связала восточных славян с финнами. Русские, придя на север, не истребляли, не завоевывали их, и даже не обращали их в рабов; Они мирно уживались рядом. Известно, что племена ижора и карела участвовали в походах новгородцев. Финн любил однообразный покой, русский — деятельность и предприимчивость. Финны питали отвращение к совместному житью большими группами и селениями. Русские любили сообщество. Эти качества обусловили их будущее взаимное отношение, и когда Рюрик «срубил город Ладогу» и укрепил свое положение на севере, то тем самым положил начало своему более прочному господству также над финнами.
К Балтийскому морю финское племя тавасты прибыли только в VIII веке после Р. Хр. Другое коренное финское племя, карелы, осели у берегов больших озер Ладожского и Онежского.
Финны, населявшие нынешнюю Финляндию, по языку делились на две ветви: карелов (karjalaiset) и емь (hämälaiset), которых шведы стали называть тавастами. Тавасты заняли среднюю Финляндию.
Долго два главных полудиких племени Финляндии — тавасты и карелы — враждовали между собою. Только тогда, когда эти племена признали себя братьями, получился финский народ. Это произошло в начале XIV века.
По описанию Римского историка Тацита, у первобытных финнов наблюдалась изумительная дикость и крайняя скудость; не было у них ни оружия, ни лошадей, ни домашних богов; их пища — трава, одежда — звериные шкуры, ложе — земля. Вся их надежда возлагалась на стрелы, которые, за неимением железа, они заостряли камнями. Охота кормила и мужчин, и женщин. Для детей не было другого убежища от зверей и дождя, как прикрытия, сделанные из ветвей. Туда же приходят юноши, там же обретают пристанище старики. Беззаботные в отношении людей, беззаботные в отношении богов, они достигли самого трудного — у них не было даже желаний.
В эпоху прихода западных финнов к Балтийскому прибрежью главные особенности их быта выражались в следующем: они жили в конусообразных грязных шалашах (kota), которые строились из жердей и древесных стволов. Зимой они обтягивались шкурами зверей, летом прикрывались ветвями. Другие довольствовались простыми землянками: среди них клались камни, на которых разводился огонь. С рубленными жилищами финны познакомились по приходе к Балтийскому морю и после соприкосновения с более культурными народами. Земледелие не шло далее распахивания нови, на которой сеяли ячмень да репу. Главными источниками пропитания оставались охота и рыболовство. Главным домашним животным была собака, хотя держали уже лошадей и коров и умели изготовлять масло и сыр. Дорог не было, езды на колесах не знали, а пользовались для передвижения санями, лодками и лыжами. Финны знали кузнечное дело; знали медь и серебро. Главным инструментом был нож. Умели делать шерстяные ткани; им известно было дубление шкур. Вели меновую торговлю, причем деньги заменялись беличьими мехами. Семейный быт уважался и женщина пользовалась почетом. Ни писанных законов, ни судей не было.
О вере языческих финнов свидетельствует жемчужина их народной поэзии — Калевала. Они обоготворяли природу, поклонялись солнцу и огню. Самый могущественный из богов был властитель неба, Юмала или Укко, престарелый владыка грома, ветра и погоды. Он носил сверкающую огнем рубашку, синие чулки и пестрые башмаки. Радуга была его боевым луком, молния — мечом, а в раскатах грома слышен был его голос. Он ниспосылал урожай и довольствие скоту. Властителем воды был Ахти, старец с бородой из травы и плащом из пены. От него зависел успех в рыболовстве. Талио господствовал в лесах, это старик с тёмно-коричневой бородой, на голове он носил высокую хвойную шляпу, а на плечах шубу из древесного мха.
Финны приносили своим богам жертвы. У них в большом почете были колдуны, властвовавшие над силами природы и заменявшие жреческое сословие. Древние финны верили, что божественные силы можно покорять своей власти произнесением волшебных слов.
На ряду с божествами стояли их мифологические герои, из которых главными считались вещий певец , искусный кузнец Ильмаринен, выковавший небесный свод, певец Леминкяйнен и др. Сильнейшему и мудрейшему герою у приписывается устройство национального инструмента кантеле, на котором он играл столь чудесно, что (подобно Орфею) вызывал слезы у всех живых существ.
Долгая северная зима и темные ночи, вероятно, наложили свой отпечаток на всю мифологию финнов. В их представлениях и рассказах преобладали грозные и недобрые существа. Финские герои совершали свои подвиги преимущественно при помощи чародейства колдунов. Вообще же их религия отличалась кротким характером. Кровавых жертв почти не приносили. Храмов у них не было, идолов они не ставили. Покойников почитали. На их могилы приносилась пища. В Карелии существовал обычай истапливать баню для душ покойных хозяев.