Для обороны побережья наш флот оказался слабым и недостаточно подготовленным. Англия и Франция построили уже в значительном количестве пароходы, а мы продолжали, за весьма ничтожным исключением, довольствоваться парусными судами. Минное наше дело находилось в зачаточном виде.
Не лучше поставлена была и сухопутная оборона. В главной крепости Свеаборге не оказалось достаточного числа людей, орудий и пороха. Стены крепости требовали исправлений и улучшений. По берегу Финского залива поспешили провести электрический телеграф, являвшийся тогда новинкой. Здесь и там, кроме того, разбросаны были сигнальные станции и поставлены наблюдательные посты и вышки.
Для защиты Финляндии были присланы войска из разных частей остальной России. Охрана Финских берегов представляла немалые трудности, вследствие их извилистости и большего протяжения (на 1.500 в.). Местные финские войска, пополнявшиеся преимущественно путем вербовки, были усилены так называемыми поселенными войсками.
Финляндским генерал-губернатором продолжал состоять князь А. С. Меншиков, но он, по обязанностям морского министра, постоянно жил в Петербурге, и кроме того, до войны был командирован в Константинополь, в качестве чрезвычайного посла, а затем, когда началась кампания, назначен главнокомандующим войск, сосредоточенных в Крыму. Его временно заместил П. И. Рокасовский.
В начале прекрасного мая 1854 г. на Финском берегу была пролита первая капля крови. Незначительная стычка произошла у гор. Экенеса. Английские пароходы, пытавшиеся подойти к городу, были отражены нашими выстрелами. Несколько большее значение имела перестрелка при Гангеудских укреплениях; но и здесь неприятель не довел дела до жаркого боя. В мае же англичане на трех фрегатах подходили к Брагестаду, где сожгли, без всякой надобности и без малейшего повода, десятки судов, склады корабельного леса, несколько домов, множество бочек с дегтем, длинные поленицы дров и пр. Подобным же образом англичане прославили себя в Улеоборге и Гамле-Карлебю.
Главные силы (до 30 тыс. человек) союзники сосредоточили на острове Аланде, вокруг стен недостроенной крепости (форта) Бомарзунд. Для встречи неприятеля у коменданта имелось 112 орудий и только 1.600 строевых нижних чинов. Обстреливаемый с суши и с моря, форт без особого труда был взят неприятелями, а гарнизон его увезен в плен. Таковы главные трофеи союзников. Эхо их ликований пронеслось по Англии и Франции.
Швеция обещала соблюсти нейтралитет, но, в надежде получить обратно Финляндию, не соблюла своего слова и заключила тайный союз с врагами России. Настала зима и обе стороны спешили приготовиться к продолжению кампании. Суда исправлялись, войска пополнялись присылкой новобранцев, строились канонерские лодки, производились крепостные работы.
Главнокомандующим войсками, расположенными в Финляндии, назначили гр. Ф. Ф. Берга — человека энергичного и требовательного.
Кампания открылась с приходом западных эскадр в Балтийское море. По-прежнему начались бесцельные и бесчеловечные разорения мирных жителей и мелкие высадки (десанты) в разных частях побережья. Произошли незначительные столкновения у Гангэ, Нюстада, Раумо, Фридрихсгама, Котки и Ловизы. Производилась довольно жаркая перестрелка под Выборгом (в Тронгзунде). Но главный акт кампании 1855 г. разыгрался под гранитными стенами Свеаборга. Крепость успела к этому времени несколько исправить свои недочеты и мужественно встретила англо-французскую армаду. Комендантом крепости состоял неустрашимый инженер-генерал А. О. Сорокин. Перед Свеаборгом союзники сосредоточили 77 судов разных конструкций. Начальствовал над ними по прежнему адмирал Непир.
28 июля с неприятельских судов донеслись сперва звуки гимна, а затем с адмиральского корабля сверкнул сигнальный выстрел. Началась осада Свеаборга. Грозная картина боя постепенно развертывалась и становилась все мрачней и ужасней. На крепость сыпался чугунный дождь. Сто орудийных жерл ежеминутно выбрасывали смертоносные снаряды. Свист ядер и пуль, треск лопавшихся бомб и грохот орудий продолжался затем непрерывно 45 часов. Свеаборг окутался дымом, из которого сверкал огонь орудий и показывались длинные языки пожаров. Наступила ночь. Выстрелы стали реже, но общая картина боя ужаснее. Неприятель бросал в крепость конгревовые ракеты[17], которые, свистя и шипя, рассекали воздух, оставляя за собой огненный след. Положение защитников Свеаборга было тяжелое. Им приходилось вести неравный бой. Союзники, стоя вне наших выстрелов, стреляли спокойно, как на мирном учении; нашим приходилось выносить огонь неприятеля, не имея возможности ответить ему, так как наши снаряды не долетали до его эскадры.