Империя, как и прежде, была далека до превращения в национальное государство — не существовало ни сформировавшейся нации, ни государства. Конечно, император и империя проявляли готовность отказаться от своего всеобщего и универсального характера. С изданием в 1356 г. Золотой буллы[14] императора Карла IV (на ней стояла золотая печать, отсюда и произошло название), империя получила свою первую конституцию, в которой была зафиксирована зависимость от высшей имперской знати не только германского короля, но и императорского титула, сохранившегося благодаря обладанию германской короной. Король был imperator electus, избираемым императором, а папа больше не упоминался. Круг выборщиков, так называемых курфюрстов, теперь четко очерчивался. В него входили архиепископы Майнца, Кёльна и Трира, король Богемии, герцог Саксонский, маркграф Бранденбургский и пфальцграф Рейнский. Император обладал властью только в своем наследственном владении; для императоров из династии Люксембургов: Генриха VII (1308–1313), Карла IV (1346–1378} и Сигизмунда (1410–1437) — это была Богемия. Императорам из династии Габсбургов, начиная с Фридриха III (1440–1493), было суждено носить корону римских императоров почти непрерывно до 1,806 г. Их наследственным владением была Австрия, к которой без единого взмаха меча добавились Богемия, Венгрия и бургундское наследие — все благодаря династическим бракам и наследованию. «Пусть другие ведут войны, а ты, счастливая Австрия, брачуйся».
Города, а с ними и бюргерство появляются с X в. к северу от Альп, почти без прямой связи с античной городской культурой, Города олицетворяли власть, но прежде всего были центрами торговли; они притягивали купцов и ремесленников. Численность городов резко возросла в XIII в., чему благоприятствовали рост населения, увеличение пахотных земель и заселение территорий на востоке. Владетельные князья вступали в острую борьбу друг с другом за основание городов. Ни до, ни после в Центральной Европе не возникало так много городов, как в этот период.
Однако династические владения, в которых императоры были непосредственными сюзеренами и где они могли взимать налоги и набирать солдат, находились на окраине империи, а если говорить о Венгрии — то даже за ее пределами. Это привело к тому, что император подолгу не показывался во внутренних областях империи (например, Фридрих III — 27 лет). Сама же империя представляла собой хаотическую сеть из примерно 1600 непосредственно подчиненных императору территорий и городов, которые каждый по-своему давно уже обогнали империю на пути к государственности. Наряду с маленькими и мельчайшими владениями, которые нередко можно было окинуть взором со стены замка, наряду с богатыми и могущественными имперскими городами вроде Нюрнберга или Любека, а также гротескно крошечными имперскими деревнями существовали обширные территории имперских князей с развитым центральным управлением и собственными ландтагами, например герцогства Бавария, Вюртемберг, Лотарингия, Люксембург и Савойя, курфюршества Саксония, Бранденбург и Пфальц, ландграфство Гессен, духовные курфюршества Майнц, Кёльн и Трир. И это только некоторые из наиболее крупных территорий. Такое «старомодное» разнообразие территорий не имело ничего общего с более современным государственным устройством Западной Европы. В Центральной Европе не существовало государственных институтов, на которые могла бы опереться немецкая нация.
Достоверных данных о населении в период до 1800 г. нет, поскольку переписей почти не проводилось. Мы полагаемся на оценки, часто сильно расходящиеся. Численность населения Германии к западу от Эльбы (об остэльбских областях мы знаем слишком мало, а данные о поселениях на востоке в эпоху Высокого Средневековья искажают общую картину) около 600 г. была крайне незначительна. Затем, под воздействием благоприятных климатических условий, с середины XI в. количество населения стало быстро увеличиваться и в середине XIV в. достигло пика, затем резко снизилось из-за эпидемий и голода. Наметившийся рост численности населения был заторможен Тридцатилетней войной, но вновь существенно ускорился с середины XVIII в.