В первой половине X в. ситуация в Северной и Восточной Европе была близка к катастрофе. С двух сторон Германию атаковали силы язычников, а пепельные шлейфы из-за роста активности вулканов год за годом уничтожали урожаи. Викинги опустошали побережье Северного моря и дельту Рейна, а кавалерия мадьяр грабила Юго-Восточную Германию. Людовик Дитя (он же Людовик III, он же Людовик IV, что показывает, как сильна была неразбериха), последний представитель Каролингов, был сломлен такими событиями. Народ отчаянно нуждался в сильном правителе, который будет уделять основное внимание Германии. От влияния и славы мало толку, если представители династии думают только о дележе наследства и не могут забыть о величии Рима.
В 911 г., после смерти Людовика, представители знати Германии пошли на беспрецедентный для Западной Европы шаг: они отказались от передачи престола по наследству и решили выбрать короля, как делали древние германцы. В результате королем стал Конрад, герцог Франконии, дальний родственник Каролингов по материнской линии.
С этого момента история германского престола представляла собой постоянную борьбу между членами королевской семьи и высшей знатью. Конечно, короли стремились передать трон по наследству своим сыновьям, но, как только очередной монарх становился чересчур сильным или был слишком слабым, местные вельможи возвращались к идее выборов.
Конрад умер в 918 г., не сумев навязать свою королевскую волю бывшим соратникам. После смерти Конрада королем был избран Генрих I Птицелов, герцог Саксонии, – он получил свое прозвище из-за страстного увлечения охотой. По преданию, даже новость о том, что ему досталась корона, он узнал, устанавливая ловушки для птиц. Генрих не интересовался Римской империей – его собственное племя обратилось в христианство всего сто лет назад, – но был кровно заинтересован в безопасности восточных границ, на которые посягали славяне.
Придя к власти, Генрих сосредоточился на внутренних делах: развивал наступательные возможности, укреплял обороноспособность и свой авторитет. Священные реликвии, в первую очередь Копье Судьбы (копье, которое вонзили в тело Иисуса, распятого на кресте), планомерно перемещали в Саксонию. На территории Саксонской Восточной марки один за другим появлялись новые города-крепости – так был построен Мейсен (Майсен). Контроль над землями до берегов Эльбы был восстановлен. Генрих создал мощную тяжелую кавалерию и построил оборонительные укрепления вдоль границ, чтобы дать отпор мадьярам, и в 933 г. разбил их окончательно. Благодаря одержанным победам Генрих добился такого влияния, что заставил родовую знать отказаться от выборов и одобрить передачу престола его сыну Оттону.
Впервые у Германии, ограниченной Рейном, Дунаем и Эльбой, появился собственный король, который не был правителем другой страны и получил престол по наследству. Казалось, она уверенной поступью идет к государственности.
Серебряный век
Однако, к сожалению, германские короли не могли забыть имперскую славу Карла Великого. В 936 г. Оттон I Великий (под таким именем он вошел в историю) был коронован в Ахене, восседая на каменном троне Карла Великого, хотя и не имел к нему никакого отношения. Этот шаг недвусмысленно свидетельствовал о намерениях нового короля.
Прежде чем думать о Риме, Оттону нужно было решить восточный вопрос. Во время его правления на территории к северу от Альп впервые стали использовать в судебных документах слово «тевтоны», чтобы провести различие между германскими подданными Оттона и славянами. Славяне в ответ ввели в употребление слово «немец» (немой, неспособный говорить на понятном языке) и стали называть так всех германцев. Оно есть во всех славянских языках. Спустя почти тысячу лет после того, как высшие силы повелели Друзу остановиться на Эльбе, эта река по-прежнему разделяла тех, кто ориентировался на Рим, и живущих на другом берегу.
Вскоре Оттон установил свою власть и за пределами Эльбы, учредив два новых епископства – Хафельсбергское и Бранденбургское. Магдебург, построенный как пограничная крепость на реке (древневерхненем. magado burga – «большой замок»), стал его религиозной, политической и военной столицей. Земли между Эльбой и Одером были поделены на марки – так в средневековой Европе назывались пограничные провинции, лишь частично подчиненные королю, где во главе войск стояли полунезависимые маркграфы. Марки занимали ту территорию, где позднее появится Восточная Германия.