От нее рождаемся мы, питаясь ее млеком, одушевляемся ее духом. Невеста Христова искажена быть не может: она чиста и нерастленна, знает один дом и целомудренно хранит святость единого ложа. Она блюдет нас для Бога – уготовляет для царства рожденных его. Всяк, отделяющийся от Церкви, делается чуждым обетований Церкви; оставляющий Церковь Христову лишает себя наград, предопределенных Христом: он для нее чужд, непотребен, враг ее. Тот не может уже иметь Отцом Бога, кто не имеет матерью Церковь. Находящийся вне Церкви мог бы спастись только в том случае, если бы спасся кто-либо из находившихся вне ковчега Ноева. Господь так говорит в научение наше: «Кто не со Мною, тот против Меня; и кто не собирает со Мною, тот расточает» (Мф. 12:30). Нарушитель мира и согласия Христова действует против Христа. Собиравший в другом месте, а не в Церкви, расточает Церковь Христову. Господь говорит: «Три свидетельствуют на небе: Отец, Слово и Святый Дух; и Сии три суть едино» (1Ин. 5:7). Кто же подумает, что это единство, основанное на неприменяемости божественной и соединенное с небесными таинствами, может быть нарушено в Церкви и раздроблено разногласием противоборствующих желаний? Нет, не хранящий такого единства не соблюдает закона Божия, не хранит веры в Отца и Сына, не держится истинного пути к спасению.
По мере того как численность христиан увеличивается, им становится все труднее собираться для богослужения в обычных домах всем вместе. Начинается воздвижение зданий, предназначенных для богослужения – церквей. У христиан появляются и особые места погребения усопших – катакомбы, где можно также скрываться во время гонений. Именно в катакомбах сохранились образцы раннего христианского искусства. Это сцены из Ветхого и Нового Заветов, они повествуют о Воскресении. Иисус часто представляется в них как добрый Пастырь. Одно из самых распространенных изображений в катакомбах – рыба, символ Христа. По-гречески слово «рыба» состоит из начальных букв слов «Иисус Христос, Сын Божий, Спаситель».
В 260 году Валериана сменяет Галлиен. Новый император прекращает преследования христиан и вскоре издает указ в их защиту. Христианам возвращают культовые здания, им разрешается занимать высокие государственные должности. Впервые в истории Церкви римский император проявляет терпимость. Церковь получает около сорока лет передышки. Это время широкого распространения новой веры. К началу IV века Церковь приходит в самые далекие земли. Наиболее известный христианский центр того времени – Александрия Египетская, откуда вестники Евангелия проникают в глубь Египта и Месопотамии, и откуда Эдесса посылает, в свою очередь, благовестников в Персию и даже в Индию. Христианские общины процветают в Армении, на Черном море и в Каппадокии. На Западе христианство достигает областей нынешних Испании, Германии и Англии. Благодаря такому беспримерному миссионерскому подвигу в IV веке из пятидесяти миллионов жителей Римской империи, по крайней мере, семь миллионов являются христианами.
Преследования возобновляется при Диоклетиане. Убежденный в том, что христианство препятствует возрождению империи, император в 303 году издает первый эдикт, который предписывает разрушение церквей и выдачу религиозных книг. Согласно следующему эдикту, предстоятели христианской общины заключаются в тюрьму, отказывающиеся приносить жертвы богам приговариваются к смерти. Последний эдикт повелевает всем христианам приносить жертвы богам. После этого эдикта гонения принимают гигантские масштабы и длятся до 311 года.
Желая облегчить бремя управления и усовершенствовать систему наследования, Диоклетиан разделяет римскую империю на две части: Восточную и Западную. Во главе каждой части стоит правитель, именуемый августом, с помощником – цезарем. В 305 году Диоклетиан удаляется от дел и год спустя умирает. Ему наследуют августы Констанций и Галерий. Римские легионы в Галлии провозглашают императором его сына Константина, а в Риме на его место избирают Максенция. Так начинается дипломатическая и военная борьба за власть в империи. Кризис на Западе сопровождается серьезным упадком сельского хозяйства и торговли. Напротив, на Востоке экономика находится в расцвете.
В 312 году Константин со своим войском выступает из Галлии в Италию для того, чтобы сразиться со своим соперником Максенцием. В ночь перед сражением на небе он увидел знамение, в котором ему предсказывается, что он победит, если начертает на солдатских щитах первые две буквы имени Христа: «Сим победиши!»
28 октября 312 года в битве на Мульвийском мосту у Римских ворот Константин одерживает победу. Он уверен, что обязан этим вмешательству Господа.