- Справа сорок, высота семь тысяч, удаление двенадцать тысяч, цель групповая, скорость двести семьдесят, пеленг не меняется.
- Рули на взлетную! - скомандовал Хоргах и тут же вспомнил о часовом: - Аборигена не задави!
- Принято, - отозвался компьютер и спустя секунду пожаловался: - Шеф, он сбежал!
- Кто? - не понял Хор.
- Абориген, шеф. Как только энергия на эффекторы пошла, так и сбежал! - в голосе Кири слышалась обида.
- Ну, значит, ему повезло, - хмыкнул Шисс, энергично растирая лицо и уши, чтобы прогнать сонливость.
На обзорных экранах было видно, как на поле кто в чём выскакивают местные обитатели.
- Мигни им, - приказал Хоргах, и на законцовках пару раз загорелись и тут же потухли габаритные огни. - И тревогу объяви.
Над аэродромом, перекрывая свист эффекторов, разнёсся сержантский рык:
- Воздух!
- Женским голосом было бы интереснее, - пошутил Хор.
- Для женского голоса недостаточно местных слов, шеф, - возразила Кири. - Вот выучите к следующему разу ещё...
- Не будет следующего раза. В смысле, налёта не будет, - вздохнул Шисс. - Диверсантов пришлют. Я так думаю.
- Недостаточно данных для анализа, шеф, - уведомил компьютер.
- Ладно. Увидим. Поехали!
"Ночной бой, - наставник неторопливо прохаживался между стоящими в два ряда одиночными партами, за которыми сидели ученики. - Это не то же самое, что бой в условиях ограниченной видимости. Кто может сказать, почему? - он обвёл взглядом класс. - Ваги?"
Ваги, высокий для своих одиннадцати лет, тощий, как и его одноклассники, не вставая ("Пока вы вылезаете, половина забывает, что хотела сказать. Так что отвечайте сидя"), принялся объяснять:
"Условия ограниченной видимости -- это общее определение, означающее недостаточную освещённость, а также наличие таких факторов, как туман, дождь, снегопад, задымление..."
"Ваги, ты внимательно прочитал написанное в учебнике. Это хорошо. Но я имею в виду нечто иное. Кто-нибудь догадался?.. Валь?"
"Ночью спать хочется".
"Уже ближе. А что ещё?.. Хори?"
"Ночью страшно".
Наставник неторопливо подошёл к столу, присел на его край и окинул взглядом учеников. Восемь пар глаз смотрели на него с неподдельным вниманием. Так, как не смотрели на преподавателей общеобразовательных предметов.
"Совершенно верно, Хори, - наконец сказал он. - Ночью страшно. Конечно, люди взрослеют, и у большинства этот страх уходит в подсознание. У кого-то больше. У кого-то меньше. Но он есть. И он заставляет человека испытывать неуверенность. А неуверенность приводит к ошибкам, - наставник сделал паузу и снова оглядел класс. - Да, вы можете сказать, что сейчас существуют различные системы, позволяющие видеть в полной темноте. Но. Эти системы могут выйти из строя. Эти системы можно обмануть. И тогда человек останется один на один с тем ужасом, что скрывается в темноте. А какой самый страшный ужас там может скрываться?"
После небольшой паузы помещение потряс дружный вопль:
"Мы-ы-ы!!!"
- Шеф, рекомендованная длительность залпа -- одна целая и восемь десятых секунды, - сообщил компьютер.
- А что так много? - нахмурился Шисс. После взлёта обнаружились ещё две группы бомбардировщиков, что не давало возможности разобраться с первой без спешки и со вкусом.
- Шеф, это предположительно. Мы с такими ещё не сталкивались, - терпеливо, с материнскими интонациями в голосе разъяснила Кири. - Вот попробуем, получим данные, тогда и уточним.
- Понятно. Тогда так: пристраиваемся слева выше на сто метров, поворачиваемся, бьём основного ведущего, потом ведущих звеньев, начиная с дальних. После каждого залпа незакономерное смещение по высоте и направлению.
- Принято.
- И ещё. Кири, веди запись их переговоров.
- Принято. Шеф, а они молчат.
- Это пока, - ухмыльнулся Шисс. - Что-то мне подсказывает, что скоро у них словесное недержание начнётся.
Спустя полторы минуты, заняв позицию, Хоргах аккуратно навёл маркер прицела на левый двигатель ведущего, и тут же темноту вспороли шесть мерцающих лучей. Ровно через одну целую и восемь десятых секунды компьютер прекратил огонь, "Охотник" прыгнул влево-вверх и завис, давая возможность пилоту выбрать следующую цель...
"Человек -- самая медленная часть любой системы! - вещал, иначе не скажешь, Зорф, удобно расположившись в лёгком кресле напротив Шисса. На Фангаре снова были рабочие дни, и клуб практически пустовал. Так, заскакивали отдельные посетители из постоянных членов, давно имеющие право на самостоятельные полёты. А также на самостоятельное обслуживание себя в баре, благо ничего алкогольного там не имелось. - Как ты ни тренируйся, как ни оттачивай рефлексы, компьютер всё равно сделает всё быстрее и точнее. Так что будь ты хоть трижды метаморфом..."
"А вы тогда зачем?" - насмешливо поинтересовался Хор. Ему доставляло удовольствие вот так вот посидеть после полётов, держа в руке бокал с холодной чистой водой и выслушивая излагающего "премудрости жизни" приятеля.
"Принимать решения! - чтобы подчеркнуть значимость этих слов, бывший штурмовик наставительно поднял палец. Помолчал немного и добавил, уже не так торжественно: - И цели выискивать..."
Пришлось сбить пять машин, пока остальные не сообразили, что их убивают, и не начали разворачиваться, привычно избавляясь от груза, чтобы легче было удирать. Мысленно сплюнув, Хоргах повёл "Охотника" ко второй группе. Здесь уже явно поняли, что операция проходит не по плану, и хватило одного ведущего. Одновременно с ними стала поворачивать назад и третья группа.
Идя по большой дуге, Шисс раздумывал, стоит ли пощипать и этих или плюнуть и возвращаться. Никакого удовольствия от победы над численно превосходящим противником он не испытывал, а вот раздражение... Хотелось сделать что-нибудь такое, чтобы этих... этих... пробрало до самых косточек. До мокрых подштанников. Мелькнула даже мысль отправить вслед тяжёлую ракету, не потраченную на тварь. Мелькнула и исчезла -- расходовать дорогостоящий снаряд на такую шваль было просто жалко. И он уже собрался поворачивать назад, когда "проснулся" компьютер:
- Шеф, - проговорил он задумчиво, - я вот думаю, что с ними будет, если пройти впритирку на сверхзвуке?..
На аэродроме не спали. Не успел Хоргах подрулить к укрытию, как рядом словно из-под земли возникло всё командование полка. Командир Рогозов, комиссар Швырович, начштаба Фартовый, особист Коропец. Все четверо чуть ли не приплясывали от нетерпения, ожидая, когда Шисс наконец вылезет.
"Впрочем, - подумал Хор, - было бы удивительно, окажись по-другому".
Он неторопливо снял шлем, сунул его в крепления, надел тактический обруч -- до сих пор как-то не было случая продемонстрировать аборигенам глаза -- и выбрался наружу. Поприветствовав встречающих, выразительно посмотрел в сторону штаба, и после секундного колебания все двинулись туда.
В штабе царила тишина. Особист, взяв двух бойцов в качестве охраны, умчался на аэродромной полуторке докладывать об очередном подвиге... чужака?.. гостя?.. Наверное, всё-таки гостя, хотя его никто не звал. А незваный гость... М-да. Дежурный телефонист подрёмывал за стенкой... Тишь да гладь, да божья благодать, как говорится. И если бы не мысли...
Мысли...
"С одной стороны, гость... или всё же чужак?.. приносит несомненную пользу, отгоняя фашистских стервятников от последних оставшихся самолётов. С другой...