- ...его проверили, не так ли? - Шисс посмотрел на сидящего напротив майора Петрова и снова перевёл взгляд на небольшую птичку с жёлтыми боками и белыми пятнами на голове. - И ничего не нашли.
- Не нашли, - вздохнул майор и снова полез за... это называлось папироса.
Они сидели в курилке -- месте, специально предназначенном для курения. С двух сторон в некотором отдалении топтались бойцы, следившие, чтобы кто-нибудь не помешал разговору. Важному разговору -- Хоргах с Петровым обсуждали рамки возможного сотрудничества.
- И не найдёте. Даже если разломаете на мелкие кусочки. У вас просто нет средств и методов, позволяющих обнаруживать схемы такого рода. И в ближайшие сто лет они вряд ли появятся. Так что не отбирайте нож у капитана Палехова -- без толку испортите хорошую вещь.
Птичка неторопливо перепархивала с ветки на ветку, время от времени ковыряя кору клювом.
- Видите ли, майор, между нашими цивилизациями слишком большой разрыв в смысле развития. У нас просто не сохранились технологии, близкие к вашему уровню, - Шисс говорил спокойно, размеренно и... чистую правду. - Близкие -- это в пределах пятидесяти лет. Можно, конечно, покопавшись в музеях, отыскать какие-то образцы, но ирония состоит в том, что мы и сами смогли бы повторить их только современными методами, с использованием современных материалов. А восстанавливать давно забытые технологические цепочки... - он покачал головой.
Петров задумался, крутя в руках папиросу, то разминая её серую часть, то постукивая белой по ногтю большого пальца левой руки. Хор наблюдал за ним краем глаза, уже успев заметить, что прямые взгляды собеседника беспокоят. Похоже, представление, устроенное тогда Старшей, принесло свои плоды. Хотя зачем это было нужно... Впрочем, Старшим виднее, решил в конце концов Шисс.
- Скажите, Хоргах, - наконец очнулся от своих раздумий Петров, - а как насчёт не слишком близких технологий? Скажем, в пределах ста-двухсот лет?
- Запрещено законами Империи, а также обычаями и традициями Дома, - немедленно отозвался Хор. - Видите ли, майор, уже имелся ряд случаев, когда это закончилось весьма печально для цивилизаций, получивших такие вот... - он запнулся, подбирая подходящее слово, - ...подарки. Скажу больше: даже если бы случилось чудо и вы присоединились к Империи, ни о каком предоставлении технологий речи бы не шло. Только отдельные изделия под жёстким контролем имперских специалистов. Например, медицинские комплексы для лечения тех болезней, которые у вас лечить не умеют.
- А как же тогда?..
- Очень просто. Дети в возрасте пяти лет отправляются на учёбу в имперские учебные заведения. По окончании обучения они должны будут отработать один контракт там, куда их пошлют, после чего получат гражданство второй категории и смогут сами выбирать, где работать или служить. У их родителей, а также братьев и сестёр, не подошедших по возрасту, будет гражданство третьей категории.
- И что это значит? - по лицу Петрова было заметно, что услышанное ему не понравилось.
- Полная либо частичная недееспособность, - хмыкнул Хор. - В Империи действует несколько проектов, направленных на жизнеобеспечение этой категории граждан. Так что нормальное питание, медицинское обслуживание и жильё им гарантированы.
Майор снова завис, переваривая полученную информацию, Шисс же принялся оглядываться по сторонам в поисках чего-нибудь достойного внимания. Забавная птичка к сожалению куда-то улетела, но зато появились две других, правда, устроившихся намного выше, почти у самой верхушки дерева. Значительно более крупные, с мощными клювами, но, увы, не такие яркие. Серые, с чёрными головами, крыльями и хвостами. Они покачивались на тонких ветках, время от времени оглашая округу хриплым "Хр-р-ра!". Обеспечивающие встречу бойцы поглядывали на птиц с заметным неудовольствием, что вызывало у Хора удивление: одна из первых заповедей спецназовца -- стараться быть в гармонии с окружающим миром. Ты можешь очень хорошо замаскироваться, но если потревожишь местную живность, она выдаст тебя своим поведением. А ведь многие животные чувствуют, как ты на них смотришь -- как на добычу, на досадную помеху или же как на своего. Так что относись к ним, как к братьям и сёстрам, и... дольше проживёшь.
- Хо-ро-шо, - наконец медленно проговорил Петров, - я понял. Но тогда остаётся вопрос, - впервые за весь разговор он посмотрел прямо в прикрытые тактическим обручем глаза Шисса: - Зачем вы здесь?
- Нападение на члена Младшего Императорского Дома существом либо существами, имеющими официальный статус и находящимися при исполнении служебных обязанностей, является объявлением войны Младшему Императорскому Дому, - Хоргах выдержал паузу и добавил: - Это официальная причина.
- А неофициальная?
- Необходимо установить на этой планете оборудование, которое облегчит проведение спасательных операций в случае провала сюда охотников. В будущем.
- Значит...
- ...полномасштабных боевых действий не будет. С нашей стороны. Всё, что я могу обещать -- в ближайшие сорок пять суток активный отстрел летательных аппаратов противника на участке протяжённостью сто пятьдесят-двести тысяч метров. Если вы сможете обеспечить некоторую поддержку -- до восьмисот тысяч метров.
Хор ожидал, что Петров спросит, какая именно поддержка потребуется, однако тот вздохнул:
- Да-а, интересная у вас война получается...
- А чего вы хотели? - хмыкнул Шисс. - Чтобы мы забросили сюда планетарную бомбу и решили все проблемы одним нажатием кнопки? Прецеденты, между прочим, имеются, хотя у нас и не любят о них вспоминать... Ваш мир, майор, находится слишком далеко, чтобы имело смысл использовать промежуточные варианты.
- Вот как, - взгляд Петрова заледенел. - А как же ваши охотники?
- Никак. За тысячу с лишним лет не было ни одного случая, когда проход открывался бы в космос или на не пригодную для жизни планету.
- И вы называете себя цивилизованными...
Внезапно Хору стало смешно. Какое-то время он сдерживался, но потом всё же расхохотался, спугнув тех самых птиц, чьи хриплые голоса вызывали такое неприятие у охраны. С трудом успокоившись, Шисс посмотрел на гэбиста:
- Перед тем, как говорить что-то подобное, майор, вам следовало переодеться в штатское. Потому что слышать такое от старшего офицера, тем более из службы безопасности, по меньшей мере странно.
- Нормально отболтался, - вынес вердикт Мур, которому Хоргах переслал запись разговора с представителем местных властей. - Теперь жди, следующий ход за аборигенами. И готовься, они могут другого контактёра прислать.
- Зачем? - не понял Шисс. - Вроде бы и этот нормальный.
Мур хохотнул:
- Нормальный-то нормальный, но ты ж его носом в грязь сунул. А после этого взял и ушёл. И доложить об этом он обязательно доложит -- вы ж там не одни были. И потом, этот его аппаратик для записи... - напарник весело оскалился.
Как любой представитель расы горо, М'р К'Шнг даже в самых серьёзных ситуациях умудрялся находить забавные моменты и искренне им радовался. Что при его внешности выглядело... жутковато. Ещё горо отличались любовью к прекрасному -- в их понимании. Они могли, например, подойти к разорванной выстрелом туше какого-нибудь животного, поднять окровавленный кусок мяса, переложить в другое место, после чего, отойдя назад и полюбовавшись получившейся композицией, заявить, что теперь -- намного лучше. После чего заржать, разглядывая выражения лиц присутствующих при этом представителей других рас. Так что Шисс подозревал, что это самое "намного лучше" в большей степени относилось именно к реакции окружающих.