Со временем Ханаан охватил голод. Трава пожухла, колодцы пересохли, и скотоводы отправились искать лучшей доли. Они мигрировали на юг к Египту, где заливные пастбища у реки Нил могли прокормить их стада. Поначалу египтяне были приветливы и позволили пришельцам поселиться в провинции Гесем на северо-востоке страны – поблизости от Нила и недалеко от моря. Здесь израильтяне процветали, и народ их рос. Жили они достаточно замкнуто. Памятуя завет Авраама не поклоняться идолам, они сторонились местной религии – живой формы политеизма, где боги почитались в виде собак, кошек, крокодилов и прочих животных.
Как часто происходит с теми, кто не желает сливаться с большинством, израильтяне все сильнее раздражали египтян. А поскольку число их росло и успехи множились, раздражение превратилось в ненависть, которая, в свою очередь, стала преследованием и порабощением. Но когда израильтян не смогло подавить и организованное преследование, египетские власти начали программу их последовательного уничтожения. Чтобы заставить дочерей Израиля создавать семьи с египтянами и вливаться в основное население, фараон повелел убивать всех новорожденных мальчиков израильтян. Одна из матерей решила, что лучше отдать ребенка, чем увидеть, как его убивают, поэтому положила его в заботливо подготовленную корзинку и опустила в воды реки недалеко от места, куда приходила купаться дочь фараона. План сработал: принцесса увидела младенца, плывущего в корзине среди тростников и усыновила его, дав ему египетское имя Моисей.
Хотя при дворце Моисей вел привилегированную жизнь, он знал, что был израильтянином, а не египтянином. Все крепче становилось ощущение, что его судьба связана с рабами, а не с властителями, среди которых он рос. Однажды любопытство привело его на рабочую площадку, где он увидел, как один из египтян-начальников бьет израильтянина. Сцена привела его в такую ярость, что Моисей убил и закопал египтянина в песке. На следующий день он снова пришел туда, и на этот раз гнев его был вызван зрелищем драки двух израильтян. Когда Моисей попытался вмешаться, зачинщик драки презрительно усмехнулся в ответ: «Что же, ты убьешь меня, как убил вчера египтянина и тоже закопаешь?» Осознав, что его раскрыли, и молва скоро достигнет дворца, а это сулит беду, Моисей бежал в пустыню, где нашел приют у пастухов.
Там-то мы и встретили его, склонившегося перед терновым кустом и слышащего голос, говоривший то, чего Моисей не хотел слышать, и призывавшего его на опасный путь, который тот не желал принимать. Тот же голос приказывал Аврааму рискнуть своей жизнью и отринуть богов, почитаемых в Месопотамии. Тот же голос повелевал Аврааму принести сына в жертву. И тот же голос объявил Иакову, что отныне его имя Израиль – «Бог правит».
Это новый способ думать о богах. Считается, что у каждого племени и народа есть свои боги. И идея о том, что человеческую судьбу и даже историю в целом контролирует единственный бог, была нова и пугала. Когда Моисей спросил об имени своего собеседника, ответ оказался еще более странным: «Я есть». Сложно понять значение этого, но предполагалось, что голос был источником всей жизни, энергии и смысла, стоящих за всем существующим. И те, к кому обращался голос, чувствовали: связавшись с ним, они оказываются в опасности.
Не то, чтобы голос давал им какую-то власть. Но он появился неизвестно откуда и ворвался в их разум, как навязчивая идея. Голос говорил, что есть лишь один бог, и только один бог возможен. Все прочие боги – творения рук человеческих, они созданы воображением или, буквально, руками. Эти так называемые боги – фальшивки. И они вредят человеческому духу, а поэтому должны быть отброшены. Только один истинный бог избрал народ Израиля, чтобы возвестить миру истину. Неудивительно, что получившие это послание были напуганы. Мир был полон богов, у каждого – орды последователей, а также организованные формы почитания. Оскорблять веру людей – уже опасно, но угрожать тому, на чем зарабатывают деньги – еще хуже.
Поэтому Моисей пытался противостоять указаниям голоса. Он только что сбежал из Египта, а голос приказывал вернуться и организовать восстание! Он должен возглавить израильтян – известных ему как народ неблагодарный и непокорный – в походе из Египта в другую страну.
Кто знал, что их ждет в обещанных землях, если и предположить, что они доберутся туда? Но голос настаивал, и Моисей подчинился. Он возвратился в Египет, чтобы предстать перед двумя обвинениями. Еще сложнее казалась задача уговорить израильтян по велению Бога Авраама, Исаака и Иакова идти из Египта в новую страну – туда, откуда бежали их предки. В сомнениях они все же согласились следовать за ним, если Моисей уговорит фараона отпустить их. А как это сделать?