Если Генриху и не удавалось соответствовать ожиданиям современников и их взглядам на королевскую власть на протяжении большей части своего взрослого правления, то он тем не менее все-таки предпринимал какие-то шаги, выслушивал членов совета и так или иначе выполнял свои обязанности. В острые моменты, такие как принятие решения об освобождении герцога Орлеанского в 1439 году, последовательные шаги в направлении мира в 1444–1445 годах, изгнание Суффолка или отказ принимать жалобы герцога Йоркского против Сомерсета в 1450-м, фактор присутствия Генриха как государя наиболее убедительно объясняет то, а не иное развитие событий.
После августа 1453 года сложилось, однако, совершенно иное положение. Когда в марте следующего года делегация баронов посетила государя с прошением о назначении нового канцлера в связи с кончиной кардинала Кемпа, члены ее узрели короля, никоим образом не способного хоть как-то отреагировать на ходатайство. После трех попыток пообщаться с государем они удалились «в состоянии безнадежного, удручающего, прискорбного смущения» [59]. К осени 1453 года у руля государства фактически встал Великий совет, и в октябре в Лондон для проведения его заседаний призвали герцога Йоркского. Тотчас его союзник герцог Норфолк развернул отчаянную атаку против Сомерсета, какового вновь обвинили в потере Нормандии и Гаскони. 23 ноября Сомерсета опять препроводили в Тауэр, а Ричард принялся за построение нового режима, который, по крайней мере внешне, основывался на компромиссах. Ричард пообещал делать все, «что должно и можно для процветания короля и его подданных» [60], и не повторять попыток чистки двора по образу и подобию 1450 года.
Рождение в октябре в семье короля и королевы сына Эдуарда создало угрозу превращения Маргариты Анжуйской в правящего регента, чего большинство баронов предпочли бы непременно избежать. Переход первенства к герцогу Йоркскому среди его коллег-советников облегчил официальное признание им принца Эдуарда наследником престола 15 марта 1454 года. 27 марта парламент пришел к соглашению о наделении герцога полномочиями «регента и правителя королевства» до тех пор, пока король недееспособен. Ричард Йоркский торжественно заявил, что это происходит не из его честолюбия, а от стечения обстоятельств и просьб пэров. Как замечал Ральф Гриффитс, «возведение его в ранг регента в конституционной неразберихе 1454 года могли счесть династическим вызовом со стороны Йорков, и герцог, вполне возможно, представлял себе ситуацию точно в таком свете» [61]. В любом случае не вызывает больших сомнений, что регентство представляло собой вынужденный компромисс, к которому бароны пришли без особого желания, о чем свидетельствуют многочисленные отказы пэров служить в совете под предлогом дряхлости, преклонного возраста или, напротив, младости лет.
Действительно, демонстрация единства в парламенте и совете скрывала углублявшуюся и становившуюся все более опасной трещину, разделившую аристократов. Это обстоятельство уже к зиме 1453/54 года выразилось в ожесточенных междоусобицах. Распря между Бонвиллом и Куртене в Уэст-Кантри, в которую в сентябре 1451 года вмешивался герцог Йоркский, продолжалась, только теперь она осложнилась вступлением в действия на стороне барона Бонвилла графа Уилтшира — вельможи, вхожего к королю. В 1452 году взбалмошный Генри Холланд, герцог Эксетер (приходившийся Ричарду Йоркскому зятем), захватил поместье Эмптхилл в Бедфордшире, принадлежавшее барону Ральфу Кромвелю. Попытка Кромвеля вернуть имение по закону встретила бурную реакцию со стороны Эксетера, который напал на соперника в Вестминстерском дворце в июле 1453 года. В поисках помощи Кромвель посредством матримониальных уз вступил в союз с могущественным семейством Невиллов. Мод Стэнхоуп, племянница и сонаследница Кромвеля, была помолвлена со вторым сыном графа Солсбери, сэром Томасом Невиллом. В августе, после брачных празднований в замке Тэттерсхолл в Линкольншире, чета вместе с гостями подверглась по дороге на север нападению Томаса Перси, барона Эгремонта, непредсказуемого сына графа Нортумберленда, и его брата, сэра Ричарда Перси.