Возможно, Авраам жил во времена вавилонского царя Хаммурапи. Он принадлежал к племени патриархальных семитских кочевников. О его странствиях и жизни его потомков, о том, как они попали в плен к египтянам, рассказано в библейской книге Бытия. Сам Авраам кочевал по Ханаану, и Бог обещал отдать ему и его детям эти прекрасные земли и процветающие города.
После долгого плена в Египте и сорока лет скитаний по пустыне под водительством Моисея потомки авраамовы, разросшиеся до двенадцати племен, завоевали ханаанскую землю. Это могло произойти между 1600 и 1300 гг. до н. э. К сожалению, нет никаких египетских свидетельств ни о Моисее, ни о Ханаане того времени. Во всяком случае, евреи завоевали только холмистую местность к востоку от земли обетованной, а побережье Средиземного моря перешло от ханаанитов к новым пришельцам из Эгейского мира — филистимлянам. Их города — Газа, Геф, Ашдод, Аскалон, Яффа — успешно отбили натиск евреев. На протяжении многих поколений евреи оставались безвестным народом, населявшим отдаленную гористую страну и враждовавшим с филистимлянами и родственными племенами — моавитами, мидианитами и др. В Книге Судей можно найти довольно правдоподобное перечисление их войн и бедствий.
Евреями правили тогда судьи-жрецы, избиравшиеся старейшинами, но около 1000 г. до н. э. они избрали себе царя Саула для предводительства на войне. Ею правление мало чем отличалось от власти судей-жрецов, к тому же он пал под градом филистимлянских стрел в битве при Гелвуйской горе, его боевые доспехи были отданы в храм филистимлянской Астарты, а тело прибили к стенам Беф-сана.
Наследник Саула Давид оказался более успешным и искушенным политиком. При нем начался единственный за все существование еврейского народа период процветания. Давид вступил в тесный союз с финикийским городом Тиром, чей царь Хирам был, судя по всему, весьма разумным и предприимчивым правителем. Он хотел обеспечить себе торговый путь через гористую страну евреев к Красному морю, куда финикийцы попадали обычно через Египет, пребывавший тогда в состоянии полного разброда. Хирам установил теснейшие отношения с Давидом и его сыном Соломоном. Под покровительством Хирама в Иерусалиме была воздвигнута стена, дворец и храм, а он сам построил флот на Красном море. Через Иерусалим в северном и южном направлениях шла оживленная торговля. Соломону удалось достичь небывалого процветания. Он даже взял в жены дочь фараона.
Впрочем, не следует забывать об истинном соотношении вещей и событий. На вершине своей славы Соломон оставался лишь мелким царьком, власть которого была неустойчива, и через несколько лет после его смерти первый фараон XXII династии Шешонк взял Иерусалим и разграбил его. Рассказ о великолепии Соломона в Книгах Царств и Паралипоменон оспаривается многими исследователями как панегирик позднейших сочинителей. При внимательном прочтении библейское повествование не так уж и потрясает. Храм царя Соломона согласно приведенным размерам не превосходит обычную приходскую церковь, а его четырнадцать сотен колесниц перестают поражать воображение, если сравнить их с двумя тысячами, посланными его преемником Ахавом для асирийского войска, как это написано на одном из памятников. Кроме того, из библейского повествования ясно, что Соломон разорился на своем великолепии да еще удушал народ налогами и повинностями. После его смерти северная часть страны отделилась и стала независимым царством Израильским, хотя Иерусалим оставался столицей Иудеи.
Процветание еврейского народа было недолгим. Хирам умер, и помощь из Тира прекратилась. Египет обрел былую силу. История иудейских и израильских царей становится историей двух мелких государств, зажатых между Сирией, Ассирией, Вавилоном и Египтом. Это повествование о катастрофах и избавлениях, которые лишь ненадолго отдаляли величайшие несчастия; рассказ о варварских царях, правивших варварским народом. В 721 г. до н. э. Израильское царство было покорено Ассирией, и его народ просто выпал из истории. Иудея боролась до 604 г., но и она разделила судьбу Израиля. Конечно, библейская история евреев, начиная с Книги Судей и далее, уязвима для критики, но в целом это правдивое повествование, которое подтверждается раскопками, проводившимися в прошлом столетии на территории Египта, Ассирии и Вавилона.
История еврейского народа приобрела традиционные формы в Вавилоне. Люди, возвратившиеся в Иерусалим по повелению Кира, уже не напоминали своим духом и знаниями тех, кого увели в рабство. Они восприняли цивилизацию. Для развития своеобразного еврейского характера очень важную роль сыграли люди нового склада — пророки, о которых мы сейчас поговорим. Пророки знаменовали собой появление новых сил в неуклонном развитии человеческого общества.