Ближайшим соседом суздальцев на востоке было многочисленное финское племя мордва. Это дикое и довольно воинственное племя управлялось собственными князьями и долго сохраняло независимость под защитою своих дремучих лесов. Оно занималось отчасти земледелием и пчеловодством, главным же его занятием была охота, и потому мордвины метко стреляли из лука. При своих походах на мордву русские князья обыкновенно старались пользоваться ее внутренними междоусобиями. За мордвою далее на восток лежала земля торгового и богатого народа камских болгар. Но мирные сношения русских городов с болгарами нередко нарушались русскими повольниками, которые грабили болгарских купцов. Болгаре мстили нападениями на пограничные области, а владимирские великие князья, собрав удельных князей, предпринимали походы и осаждали болгарские города. Походы на мордву и болгар совершались обыкновенно по Оке и Волге: пешая рать плыла на судах, а конница ходила берегом. Таковы походы Андрея Боголюбского, Всеволода III и его сына Юрия II. Этот последний для защиты северо-восточных границ от мордвы и болгар построил крепость Нижний Новгород при вцадении Оки в Волгу.
Обнимали почти всю речную область Десны с Семью и верхнее течение Оки (земли северян, вятичей и отчасти радимичей); они принадлежали поколению Ольговичей. Впервой земле замечательны города Чернигов, Стародуб и Любеч, а во второй — Новгород Северский, Путивль и Курск. Защищенные густыми лесами, вятичи долго оставались диким языческим племенем и управлялись собственными князьями. Только в XII веке они начали принимать христианство, потеряли окончательно свою самостоятельность и вошли в состав чернигово-северских княжеств. Между тем как Ольговичи черниговские враждовали за Киев с потомками Мономаха, северские должны были вести почти постоянную борьбу со своими южными соседями — половцами.
Половцы заняли почти все южнорусские степи и отрезали от Руси Тмутараканское княжество. Они делились на орды, находившиеся под властью различных ханов, отличались хищным, жестоким характером и, как все кочевники, были хорошими наездниками. Пользуясь междоусобиями князей, они частыми набегами причиняли большое разорение и пленение русским областям. Впрочем, русские князья нередко сами дружились с половецкими ханами, вступали с ними в родство, а в случае неудач искали у них убежища. Но иногда собирались несколько князей и общими силами предпринимали походы против варваров. (Один из походов северских князей воспет в «Слове о полку Игореве».)
Занимали среднее течение Оки и верховья Дона, т. е. земли финских племен муромы и мещеры. Так же, как в Суздальской земле, славянский элемент проникал сюда вместе с городами, которые строили русские князья. Главные из них были: Муром, Рязань и Переяславль Рязанский — все три на берегах Оки, Коломна при впадении Москвы в Оку и Пронск на реке Проне. Эта область считалась самою последнею в уделе Святослава Ярославича и пришлась на долю его младшего сына. Рязанский край, разоряемый половцами, ослабляемый внутренними междоусобиями, не мог успешно бороться за свою самостоятельность с великими князьями владимиро-суздальскими и почти постоянно находился от них в зависимости. Несмотря на плодородие почвы и богатство естественных произведений, население этого края было бедно в сравнении с другими русскими областями. Характер и нравы рязанцев вследствие постоянных войн и борьбы со степными соседями отличались особенно воинственностью и грубостью.
Лежала в области Западной Двины, Березины и Верхнего Немана (кривичи и дреговичи). Главным, или стольным, городом был Полоцк, а из удельных замечательны Минск, Витебск и Друцк. Здесь господствовали потомки Рогнеды. Между ними более всех известен Всеслав (в XI веке), князь беспокойного, властолюбивого характера и весьма хитрый, так что в народных преданиях он является каким-то чародеем.[16] Потомки Всеслава, изгнанные из своих уделов великим князем киевским Мстиславом I, во время междоусобия его преемников успели снова овладеть своею наследственной землей. Этот род более других отделился от племени Владимира Великого и мало принимал участия в событиях остальной Руси. Будучи раздроблены на мелкие волости, часто враждебные друг другу, кривские княжества не могли воспрепятствовать Ливонскому ордену утвердиться на берегах Двины в начале XIII века, а спустя несколько времени они сами подвергаются литовскому владычеству.
16
«Слово о полку Игореве» характеризует его следующими словами:
«Всеслав днем правил суд народу, назначал князьями города, а ночью рыскал волком; из Киева до петухов перескакивал в Тмутаракань; волком перебегал путь великому Хоросу (солнцу). Ему в Полоцке рано звонили заутреню у святой Софии в колокола, а он слышал звон в Киеве».