Старый описанный выше капитализм представлял собою царство свободной конкуренции. Движимый безудержным стремлением к наживе, предприниматель улучшением техники, расширением предприятия и утонченными методами эксплоатации рабочих стремился понижать издержки производства, путем уменьшения цен захватывать все возрастающую массу покупателей и побивать таким образом своих конкурентов. Прибыль отдельных капиталистов могла при этом упасть ниже среднего уровня, типичного для данной страны. Подобное падение нормы прибыли данного предприятия влекло за собой передвижение вложенного в него капитала в другую отрасль, более доходную. Но это было возможно при низком органическом строении капитала, когда подавляющая масса средств, вложенных в то или другое предприятие, состояла по преимуществу из сумм, которые шли на заработную плату рабочим, когда, следовательно, капитал, затраченный на фабричные здания, на машины и на сырье, составлял не главную долю всего капитала предприятия. При таких условиях капиталисту не трудно было ликвидировать свои старые предприятия: распустив рабочих, он сразу же мог изъять наибольшую часть своего капитала и употребить ее в другой отрасли промышленности.
Такие передвижения капитала («миграции») становятся, однако, все более и более затруднительными по мере развития капитализма. Рядом с развитием капитализма идет развитие техники, которое обусловливает рост органического состава капитала. Все большая часть вкладываемых в предприятие средств затрачивается на постоянный капитал (на средства производства) и все меньшая часть — на переменный капитал (на заработную плату). Если при низком состоянии техники на заработную плату шло 800 рублей из каждой затраченный тысячи, то теперь из той же тысячи идет на заработную плату 200, а часто и того еще меньше. Особенно важно то обстоятельство, что рост постоянного капитала сопровождается увеличением части его, вложенной в машины и в здания и составляющей, как известно, основной капитал. Чрезвычайно показательны в этом отношении данные американской статистики. Так, с 1889 г. по 1905 стоимость основного капитала в производстве средств производства увеличилась в Соединенных Штатах на 315% (больше, чем в 4 раза), а заработная, плата — всего лишь на 192% (меньше, чем в 3 раза). В производстве средств потребления стоимость основного капитала за тот же 25-летний период возросла на 224% (больше, чем в 3 раза), а заработная плата — лишь на 115% (немного больше, чем в 2 раза). Не менее характерен и другой пример. В Америке в рельсопрокатном производстве на тонну (61 пуд.) фабриката приходилось заработной платы в 1880 году 15 центов (30 коп.), а в 1901 году — 1 цент; при вытягивании проволоки на тонну в 1880 году — 212 центов заработной платы, а в 1901 году — всего лишь 12 центов, и т. д. Место рабочего заменяет механизм, и прежние обширные мастерские с толпами рабочих, которые теснятся около мелких машин, превращаются в гигантские заводы и фабрики, где крошечные люди совершенно стираются перед исполинскими аппаратами, характеризующими современную промышленность.
Благодаря этому явлению, вложенный капитал не всегда может быть извлечен и перенесен в другую сферу приложения. Капиталистические предприятия (в особенности предприятия так называемой тяжелой промышленности — горнозаводской и металлургической) могут с развитием конкуренции надолго оставаться в таком положении, что процент прибыли в них непомерно низок. И эта угроза становится тем более опасной, что средняя норма прибыли с развитием капитализма обнаруживает неуклонную тенденцию к понижению (см. главу о прибыли). Если средняя норма прибыли раньше составляла 20%, то пределы ее колебаний были гораздо шире, чем в новейший период, когда средняя норма прибыли спускается до 5–6%: незначительное потрясение может губительным образом отразиться на жизни отдельного капиталистического предприятия.
Капиталисты ищут выхода из подобного положения и находят его в создании частнокапиталистических монополий, которые противостоят покупателю, как единые могущественные организации. Организационные формы капиталистических монополий имеют самый разнообразный характер и в зависимости от этого носят разные названия картелей, синдикатов, трестов и т. д. Но цель их одна и та же — ограничение свободной конкуренции для увеличения доходности входящих в объединение предприятий. Приемы, к которым прибегают для этого картели, могут выражаться в установлении минимальных цен, в ограничении размеров производства, в распределении рынка между отдельными участниками, в установлении одинаковых условий при покупке в кредит и т. д., и т. д. Если же самостоятельность отдельных предприятий по отношению к рынку уничтожается, т.-е. если продажа вырабатываемых ими товаров производится через общую для всех контору, то мы имеем перед собою синдикат. Следующей организационной ступенью частнокапиталистических монополий является трест, при котором отдельные предприятия совершенно обезличиваются и сливаются в одно гигантское акционерное общество, объединенное общим правлением и ведающее не только сношениями слившихся предприятий с рынком, но и их внутренним распорядком — улучшением техники, взаимоотношениями с рабочими и т. д.