Между колокольней и шатром церкви устроена четырехугольная башня, в которую ход сделан в стенах самой церкви; в старину, во время набегов неприятельских, с этой башни делались наблюдения над окрестностями города.
Первоначально этот храм, вместе с основанием города, был построен св. великим князем владимирским Юрием Всеволодовичем в 1221 году деревянный; потом, как говорит Нижегородский летописец, в 1227 году каменный, причем Юрий наименовал его собором[374].
Константин Васильевич, переведя в 1350 году престол свой из Суздаля в Нижний Новгород и построив главную святыню земли Низовской — соборный храм Преображения, обратил Архангельский собор в свою придворную церковь[375].
Сын Константина, Андрей, в 1359 году перестроил эту церковь заново; но во время нашествия на Нижний татар, при княжении Димитрия Константиновича, она, как и другие храмы нижегородские, была ограблена и сожжена, а потом возобновлена и стояла до 1620 года. В этом году, по повелению царя Михаила Феодоровича, была поправлена, потому что от бывших в кремле пожаров клонилась к разрушению; в эту поправку старинные своды ее были разобраны и верх сделан шатром, который один путешественник, назвав восьмиугольным шпилем, сравнивает его с шатром церкви в селе Коломенском, что под Москвой[376].
При царе Алексее Михайловиче, в 1672 году, по благословенной грамоте патриарха Иосифа II, к епархии которого принадлежал тогда Нижний, построен придел во имя св. апостола и евангелиста Иоанна Богослова, над тем самым местом, где во время чумы, в 1658 году, священники Архангельского собора погребали мертвых.
Пожар 1704 года, свирепствовавший во всем кремле, опустошил снова Архангельский собор, и служение в нем прекратилось на целые двадцать восемь лет, и уже в 1732 году старанием и усердием нижегородского вице-губернатора бригадира Ивана Михайловича Волынского и попечением священнослужителей этого храма он был, по благословению Питирима, архиепископа Нижегородского и Алатырского, обновлен и в том же году освящен 18 марта[377].
Иконостас, устроенный в то время, существует и поныне.
В 1795 году бывший вице-губернатор нижегородский, князь Василий Иванович Долгорукий, желая почтить память основателя Нижнего и собора Архангельского св. великого князя Юрия, которому считал себя потомком в 17 степени, просил епископа Нижегородского и Арзамасского Павла II позволить ему отделать придел на свой счет с тем, чтобы придел этот был посвящен как св. евангелисту Иоанну, так и св. князю Юрию, на что и получил согласие.
В том же году придел был отделан и освящен самим епископом 15 декабря. К этому же времени относится и украшение стен главного храма альфреско, существовавшее до 1845 года.
С образованием в Нижнем 4-го учебного карабинерного полка из батальона кантонистов Архангельский собор сделан полковой церковью.
В 1845 году он был еще поправлен: тогда внутри главной церкви стены украшены изображениями, писанными на холсте, шатер покрыт голубой краской и расписан звездочками, а иконостасы обоих алтарей отзолочены.
Внутренность главного храма, как вообще все церкви старинного построения, несколько сумрачна, что придает шатру, высящемуся над серединой храма, вид как бы бесконечности и возвышает красоту иконостаса, также выгоднее выказывает стенные изображения работы нижегородского художника Железнова, из которых написанная на южной стене представляет св. Юрия, когда он явился с своими воинами на утесистом берегу Оки и Волги и, пораженный красотою местоположения, в мыслях своих представляет построение нового города и святого храма — и последний изображен в картине как видение.
На северной стене представлен архангел Михаил, поражающий змия, по тексту Апокалипсиса: «и бысть брань на небеси, Михаил и ангели его брань сотвориша со змием и змий брася и аггели его. И не возмогоша, и места не обретеся им ктому на небеси»[378].
Выше, по поясу шатра, изображены также по холсту разные притчи евангельские.
Иконостас четырехъярусный столярной работы, золоченый сплошь; в нем образа все живописные, выключая двух, стоящих в нижнем ярусе, из которых Успения Божией Матери находится с правой стороны царских врат, за образом Спасителя, а собора Архистратига Михаила на левой, за образом Божией Матери Виленской. Все эти четыре иконы украшены ризами: образ архистратига — серебряной, а прочие — медными посеребрянными с золочеными венцами. Царские врата отделаны мелкой резьбой; изображенные на них Пресвятая Дева, архангел Гавриил и четыре евангелиста украшены серебряными ризами; в такой же ризе и Тайная Вечеря, находящаяся над вратами, вверху которых вставлено изображение Святого Духа, писанное на стекле.
У правого клироса находится в резном киоте орехового дерева с позолотой большой образ Архангела Михаила в богатой серебряной с позолотою ризе: это приношение господ штабс- и обер-офицеров 4-го карабинерного полка, сделанное ими во время командования полком полковником Веймарном. У левого клироса в киотах красного дерева — также два образа в серебряных ризах: первый — св. Александра Невского — приношение госпожи Карповой, второй — св. апостолов Петра и Павла — приношение господина капитана Васильева.
Нижние части южной и северной стен обставлены иконами старинного письма, а западная сторона занята хорами, которые поддерживаются колоннами.
Особенно замечательны в этом храме:
1. Три потира, из которых два очень маленькие (не более 5 вершков в вышину), дискос и звездица, лжица, дарохранительница, дароносица и два блюдца, древность которых доходит, как полагают, до первоначального основания храма.
2. Две старинные иконы огромного размера; первая, стоящая у южной стены, — Печерской Божией Матери, с предстоящими святыми Антонием и Феодосием, вторая, на северной стороне, — Архангела Михаила, изображенного во время явления его Иисусу Навину[379]; на этом образе большой серебряный вызолоченный венец и жемчужная гривна.
3. Колокольчик медный с примесью серебра, весом от 4 до 5 фунтов, довольно хорошо вылитый; его также относят к числу вещей, принадлежащих первоначальному храму.
4. Священническое облачение, называемое княжеским, устроенное, как полагают по преданию, из одежды князей нижегородских. Оплечье ризы и епитрахиль из белого глазета, каймы ризы из густо-оранжевой шелковой материи, а самая риза из полосатой материи голубого и белого цветов, вытканной из шелка, пеньки и серебра; кайма по оплечью, крест и звездица вышиты гранеными, мелкими зеркальными стеклами; подбой под ризой белого холста, а оторочка желтой бумажной материи[380].
5. Старинная плащаница небольшого размера, шитая по шелковой материи шелками и золотом.
6. Мраморный подсвечник.
За обоими клиросами возвышаются каменные саркофаги, обнесенные железными решетками старинной работы; под ними погребены: Василий Юрьевич, последний великий князь нижегородский, получивший в 1446 году от Димитрия Шемяки в независимое владение Нижний Новгород; сын его Иоанн, владевший Нижним и Суздалем в качестве присяжника государя московского; Василий Симеонович Кирдяпа, внук Димитрия Константиновича, умерший в 1403 году[381]; Иоанн Васильевич, отказавшийся в 1448 году от Нижнего Новгорода в пользу Василия Темного, и еще князья Петр, Зиновий, Зосима и Иона (последние два — иноки) и княгиня Ирина. На паперти собора в 1816 году сделана надпись, которая начинается так: «Древле Низовскою Землею владели идолопоклонники Мордва. Благочестивый великий князь ныне духом в Бозе, а нетленным телом своим во граде Владимире почивающий, Георгий Всеволодович Владимирский, дабы обезпечить княжения свои от набегов соседственных народов, заложил в 6707 году на устье реки Оки град, нарек имя ему Нижний-Новгород…» и прочее. Далее следуют сведения об Архангельском соборе, которые приведены выше.
377
Полагать надобно, что придел Иоанна Богослова был освящен ранее, именно — около 1722 года.
380
Но кажется, эти ризы новейшего времени и едва ли не последней половины XVIII столетия. С подобным шитьем есть ризы в Вологодской церкви Зосимы и Савватия и называются там наместническими. Церковь Зосимы и Савватия во время наместничества была придворной наместников.
381
По другим сведениям это Василий Васильевич Гребенка-Шуйский, другой сын Василия Юрьевича, бывший при Иоанне III присяжным владетелем Нижнего Новгорода.