Все четыре буддийские школы Тибета изучают четыре индийские системы буддийской философии — вайбхашику, саутрантику, читтаматру и мадхьямаку. Хотя объяснения этих систем в разных школах несколько отличаются друг от друга, все они принимают мадхьямаку как систему, выражающую наиболее тщательно разработанную и верную точку зрения. Все четыре школы изучают труды таких классиков индийской буддийской философии, как Майтрейя, Асанга, Нагарджуна, Чандракирти, Шантидева и др. В свою очередь, у каждой школы есть свой собственный набор тибетских комментариев к их текстам, в которых можно обнаружить определенные различия в толковании классических философских трактатов.
Изучение и практика тантры
Изучение и практика тантры охватывает все четыре (или шесть — в зависимости от принятой классификации) раздела тантр. Многие божества (йидамы) — такие как Авалокитешвара, Тара, Манджушри, Чакрасамвара (Херука) и Ваджрайогини (Ваджрадакини) — являются общими для четырех буддийских традиций. Вряд ли можно найти такую практику йидама, которая была бы эксклюзивной собственностью какой-то одной традиции. Гелугпа выполняют практику Хеваджры — основного йидама школы сакья, а шангпа-кагьюпа — практику Ваджрабхайравы (Ямантаки) — основного йидама школы гелуг. Символизм бонских йидамов подобен символизму буддийских йидамов — например, образы, являющиеся воплощением сострадания или мудрости, — хотя именоваться эти божества будут иначе.
Медитация
Медитативная практика всех пяти тибетских традиций подразумевает выполнение продолжительных ретритов, часто длящихся три года и три месяца. Ретритам предшествуют интенсивные предварительные практики, требующие совершения сотен тысяч земных поклонов-простираний, повторения мантр и тому подобного. Число этих предварительных практик, манера их выполнения и структура самого трехлетнего ретрита имеют незначительные отличия в разных школах. Однако в своей основе структура этих практик одинакова.
Ритуалы
Ритуальные практики всех пяти традиций также весьма схожи. Приверженцы всех традиций совершают подношения чашечек с водой, масляных лампад и благовоний, сидят в одной и той же позе со скрещенными ногами, используют ваджру, колокольчик и ручной барабанчик дамару, играют на одних и тех же духовых и ударных инструментах, используют одинаковое громкое пение, подносят и вкушают освященные мясо и алкоголь во время особых церемний (цогов) и подают чай с топленым маслом на всех ритуальных собраниях. Следуя изначально бонским традициям, все они подносят торма (конусообразные фигурки, вылепленные из ячменной муки, смешанной с топленым маслом), просят поддержки у духов местности, отгоняют вредоносных духов с помощью особых ритуалов, лепят масляные скульптуры по особым случаям и развешивают разноцветные молитвенные флажки лунгта. Все они помещают останки великих учителей в ступы-реликварии и обходят их по кругу — буддисты по часовой стрелке, бонцы против часовой стрелки. Даже стиль их религиозного искусства весьма похож. Пропорции статуй и фигур на графических изображениях всегда выдерживаются одинаковым образом.
Система тулку (лам-перерожденцев)
В каждой из пяти тибетских традиций также присутствует система тулку. Тулку — это линии лам-перерожденцев, великих практиков, способных управлять процессом своей реинкарнации. Когда они умирают — обычно практикуя в процессе умирания особый вид медитации, — по прошествии определенного времени их ученики с помощью специальных средств разыскивают перерождение учителя среди маленьких детей. Ученики возвращают юного воплощенца домой и заботятся о его воспитании, приставляя к нему лучших учителей. Как монахи, так и миряне относятся к тулку всех пяти традиций с величайшим почтением. Они часто просят тулку и других выдающихся учителей совершить мо (гадание-прорицание) о важных для них вопросах. Обычно мо совершается путем бросания трех костей с призыванием того или иного йидама.