Растровые данные используются в ГИС-приложении для отображения информации, которая носит непрерывный характер. Во введении в векторные данные мы показывали фотографию на Рисунке 53. Точки, линии и полигоны хорошо работают для представления отдельно стоящих элементов пейзажа, таких как деревья, дороги и строения. В то же время, другие элементы с помощью векторных объектов представить проблематично. Например, изображенные луга имеют много различий в цвете и плотности травяного покрова. Можно было бы сделать достаточно просто, обведя каждый луг единым полигоном, но много информации о лугах будет утеряно в ходе упрощения до простого полигона. Это происходит потому, что когда Вы присваиваете векторному объекту атрибутивное значение, оно соответствует всему объекту, то есть векторные объекты не очень хороши в представление негомогенных объектов (те, что неодинаковы на своем протяжении). Альтернативный подход заключается в оцифровке полигонов для каждой части луга, имеющей индивидуальный цвет и плотность покрова. Проблема в том, что этот подход неудобен и требует огромных трудовых и временных затрат.
Использование растровых данных является решением данной проблемы. Многие специалисты используют растровые данные в качестве подложки, отображаемой под векторными данными для их более полного понимания. Человеческий глаз очень хорошо распознает изображения, поэтому использование растрового изображения под векторными слоями наполняет карту смыслом. Растровая модель данных хороша не только для изображений поверхности реального мира (таких как аэрофотоснимки и спутниковые снимки), но и для представления более абстрактных категорий, таких как распределение осадков или риск возникновения пожара на территории. В этих случаях каждая ячейка растра имеет собственное значение, например миллиметры осадков в год или риск возникновения пожара от 1 до 10.
Пример, показывающий разницу между спутниковым снимком и изображением, содержащим рассчитанные показатели, приведен на Рисунке 54.
Привязка снимка к карте — это процесс установления точного местоположения территории, соответствующей снимку, на поверхности Земли. Позиционная информация хранится в цифровой версии снимка. Когда ГИС-приложение открывает снимок, оно использует позиционную информацию, чтобы «положить» снимок на правильный участок карты. Обычно эта информация включает координаты верхнего левого пиксела изображения, размер одного пиксела по осям Х и Y, и градус поворота изображения (если есть). С этим набором значений ГИС-приложение может обеспечить отображение снимка в правильном месте. Позиционная информация часто прилагается к растру в виде отдельного текстового файла.
Растровые данные могут быть получены различными способами. Два наиболее распространенных способа — аэрофотосъемка и спутниковая съемка. В первом случае самолет с закрепленной на дне камерой облетает территорию. Затем фотографии копируются на компьютер и происходит их привязка к карте. Спутниковые снимки создаются искусственными спутниками, вращающимися вокруг Земли по определенным орбитам. Снимки отправляются на Землю с помощью радиосигналов и принимаются специальными станциями (см. Рисунок 55). Процесс получения растровых данных с помощью самолетов или искусственных спутников называется дистанционным зондированием.