— Андърс. Искам най-добрите от флота да се захванат с това. Не ме интересува откъде ще ги прехвърляш, но Стен трябва да бъде заловен.
— Разбрано, сир.
— Блейк! — Шамбеланът застана мирно. — От теб…
Императорът млъкна насред изречението, когато вратата се плъзна с тихо свистене и в залата влезе Пойндекс, шефът на Отдела за вътрешна сигурност. Лицето му беше пребледняло, но Императорът бе твърде разгневен, за да забележи това.
— Къде, по дяволите, се губиш, Пойндекс? Казах ти, че очаквам незабавно информацията за Стен и Килгър. Не утре. Не вдругиден. Сега, дявол го взел! Сега!
Пойндекс огледа присъстващите, после се обърна към Императора.
— Трябва да разговаряме насаме, сир.
— Нямам време за игрички, Пойндекс. Говори!
Пойндекс се поколеба. В очите на Императора внезапно се мярна заплаха. Диагнозата на Пойндекс бе клинична параноя.
— Щом настоявате, Ваше Величество — рече той. — Но бях длъжен да ви предупредя, че това е въпрос, който се обсъжда на четири очи. Искрено ви моля да промените решението си.
Императорът погледна към присъстващите.
— Вън!
Те се надигнаха с наведени глави и след малко помещението беше празно. Императорът се обърна към Пойндекс.
— Добре. Докладвай!
Пойндекс замръзна.
— Сир, съжалявам, че трябва да ви разочаровам, но няма нищо за докладване. Всички файлове за Стен и Алекс Килгър са изтрити.
— Я повтори?
— Сякаш въобще не са съществували, сир. — Сърцето на Пойндекс блъскаше в ужасен ритъм, докато съобщаваше новината.
— Това не е възможно — рече Императорът.
— Но се боя, че е самата истина. Ваше Величество — отвърна Пойндекс. — Проникнали са дори в компютрите на „Богомолка“. Няма никакви сведения за Стен — или за Алекс Килгър — в който и да било компютър на Империята. Не зная как е направено. Накарах всички специалисти от Вътрешна сигурност да работят денонощно по въпроса. Знаем само, че трябва да е дело на вътрешен човек с много високо положение.
Дълго време Императорът не сваляше втренчения си поглед от Пойндекс. После се обърна и натисна едно копче на бюрото. Персоналният му компютър примигна и оживя.
— За щастие — обяви Императорът — пазя мои лични файлови тъкмо за подобни случаи. — Той се разсмя мрачно. — Когато всичко е изгубено, човек трябва да разчита на себе си.
Пръстите му пробягаха по клавишите.
— Навремето имах хора, на които можех да се опра — промърмори Императорът. — Махони, например. Понякога съжалявам, че наредих да го убият. Йън със сигурност беше незаменима дясна ръка. — Императорът, който обикновено изглеждаше като човек към средата на третото десетилетие, внезапно придоби ужасно застарял вид. Красивите му черти повехнаха. Гласът му изтъня и… стана писклив.
Вечният император погледна към Пойндекс.
— … същото и със Стен. Казвам ти, Пойндекс, проблемът с предателите е, че винаги се оказват най-добрите ти хора. — Още един лишен от хумор смях. — Може би това се е опитвал да каже на Брут старият Юлий.
— Простете, Ваше Величество? Тези същества не са ми познати. Да наредя ли хората от ВС да поставят тези Юлий и Брут в списъка с ваши лични врагове?
Императорът изсумтя.
— Няма значение. Това е друга тема. — Изведнъж подскочи. — Какво е това, мамка му?
— Нещо не е наред ли, сир?
Пръстите на Императора затракаха трескаво по клавишите.
— Не. Сигурно съм се… свети дракх! — Императорът се опули към Пойндекс и изпъшка: — Моите файлове… те са…
Пойндекс погледна към екрана. Там бе изписано:
СТЕН, БИ; КИЛГЪР, АЛЕКС; НЕ БЯХА ОТКРИТИ ФАЙЛОВЕ. ВЪВЕДЕТЕ ИМЕНА ЗА ПОВТОРНО ТЪРСЕНЕ.
Началникът на ВС се олюля, стъписан не по-малко от своя господар. Файловете за Стен и Килгър в компютъра на Вечния император бяха безследно изтрити.
Императорът стовари тежкия си юмрук върху масата.
— Искам този Стен, по дяволите! Намери ми го, Пойндекс! Ако не го сториш, ще го намеря аз. Лично ще набуча главата му на кол — до твоята.
Пойндекс се втурна навън. Докато излизаше, беше готов да се закълне, че чува ниско ръмжене, сякаш зад него се бе притаила огромна хрътка.
4.
— Добър вечер, благородни същества. Добре дошли на тазседмичното издание на „Нощен преглед“. Новинарската емисия, която се занимава с жизненоважни теми от нашето ежедневие. Тази вечер ще посветим отредения ни час на едно събитие, което разтърси Империята. В сърцевината на предаването ни лежи съвсем простичък въпрос… „Стен: предател или неразбран гений?“ Вдясно от мен е професор Новак. Прочут имперски историк и експерт по парламентарни боричкания.