Цветове/нецветове.
Нищо друго.
Сякаш огромният декахедрон никога не бе съществувал.
Вечният император беше изчезнал.
Стен остана дълго загледан в пустошта, може би съжаляваше за много неща, които така и не се бяха случили, или за да се увери, че вакуумът няма да приеме някаква форма.
Накрая се наведе над пулта.
Зададе обратен курс и премина на максимална тяга право към непоследователността.
И към дома.
Свърши се.
41.
Четири от екраните настояваха за незабавно внимание и най-висок приоритет. На други три примигваше „КРИТИЧНО СЪСТОЯНИЕ“, използвайки неговите лични кодове за достъп, които вероятно знаеха само Синд, Алекс и сър Еку.
И всички те, както и останалите комуникационни устройства вън от апартамента на Стен в замъка на Ото, искаха едно и също нещо — самия Стен. Да се покаже, да даде съвет, да направи прогноза, да нареди, да подскаже, да изпрати свои представители.
— Никой ли не иска да свърши нещо сам? — зачуди се Стен. — Все пак Императорът е мъртъв. Направете нещо бе, хора.
— Загиновите пак са неспокойни — включи се Алекс. — Пуснаха всеобща декларация за независимост и отказ от съюз с когото и да било. Пратили са ти копие от решението си. Там се казва горе-долу, че благодарят, но ще си останат в тяхната част на вселената, а другите да правят, к’вото щат.
— Това е като набрал зъб — обади се Ото. — Първо боли, после боли още повече, накрая пада.
Имаше само още две същества в помещението: Синд и Рюкор. Но трябваше да са много повече.
Мъртви: Махони, сър Еку. И други, разпръснати назад из смътните спомени на Стен, войници, цивилни, дори бандити и престъпници, загинали за маската на свободата, за която така и не бяха разбрали, че прикрива тирания.
Живи: Хайнис. Нейният мъж. Мар. Сен. Айда. Джемедар Манкаджири Гурунг и останалите гурки. И една жена от далечното минало на име Бет.
И също както в съзнанието на Стен, преди да влезе в непоследователността, бяха изникнали различни хора, така и тези сега бяха тук.
В очакване.
— Синд — рече Стен. — Какво ще направят борите?
— Вече не мога да говоря от тяхно име — отвърна Синд. — Сега ще пътувам. С един приятел. — Тя дари Стен с обещаваща усмивка. — Борите ще приемат оставката ми. Дори ако трябва да си пусна брада, за да я отрежа. — Тя кимна към помещението. — Предполагам, че Ото отново ще стане говорител, дори ако трябва да бъде призован официално.
— Може би — изръмжа Ото. — Но за кратко. Нагледах се на бавната смърт, наричана политика. Може би ще си построя кораб и ще се захвана с търговия. Възможностите са доста добри, когато имаме свобода вместо империя. Или пък ще ида да търся странни приятели като вас. Ромите — нали така се наричаха? Знаете ли, че от тях няма и един останал на Ви? Заминали са, преди вие да се върнете от онова място… и не са оставили и вест за това накъде потеглят.
Стен мълчеше смутен. Айда е заминала? Очевидно, без да се сбогува с него. Дори не бе останала, за да види как ще завърши битката. Спомни си едни нейни думи, произнесени през рамо: „Не можеш да служиш на свободата, като ковеш закони и вдигаш огради…“
— Стига с тези меланхолични настроения — надигна се Ото. — Жаден съм, гладен съм и съм малко ядосан. Сър Стен, ще нахокам некомпетентния ти екип и ще им припомня, че когато искаш да останеш насаме, няма друга алтернатива.
Ото излезе и след минутка Стен чу викове отвън. Всички екрани изгаснаха.
Но в ума си продължаваше да вижда образите.
Внезапно и него го завладя необясним гняв.
— Какво искат от мен, по дяволите! — изръмжа той. — Да се обявя за новия Вечен император? Да ги натисна с желязна обувка, след като тиранът е мъртъв?
— Някои от тях искат точно това — обади се тихо Синд. — Мускулите се отпускат, когато не се натоварват. И винаги е по-лесно да оставиш на някой друг да взема решение, нали?
— Зная. Така е било с предците ни. Трябвало е само да слушат. Началниците са им казвали кога да ядат, кога да спят, кого да убиват и кога да умират. Ако се подчинявали безпрекословно, получавали награда и гарантирано място след смъртта.
— Именно — кимна тя. — Това е всичко.
— Мисля, че сте малко сурови към наш’те съюзници — рече Алекс със спокойно изражение. — Все някой трябва да е на върха, нъл тъй? Да гледа какви промени идат и прочее. Не може да се оставя празен тронът, някой трябва да дърпа конците. Тъй ли е? Като начало, кой ще разпределя пратките с АМ2?