— Не и такива, които бих могъл да ви съобщя — отвърна Андърс. — Но бъдете спокойни, Стен и неговото вярно оръдие Алекс Килгър могат да избягат, но не и да се скрият.
— Имало ли е участие на бунтовници от Алтай? — дойде следващият въпрос.
— Отново ще се въздържа от отговор, заради сигурността на Империята. Мога да кажа обаче, че Стен е имал директна връзка със споменатите бунтовници.
— Съществува ли опасност от разпространение на конспирацията?
— Не мога да го отрека категорично. Но съм сигурен, че опасността е локализирана. Вътрешна сигурност ще се погрижи да залови бунтовниците.
„Време е за лов на вещици“ — помисли си Ранет.
— Какви са общите загуби на адмирал Мейсън?
— Съжалявам… отново въпрос, касаещ сигурността. Ще разкрия само, че при атаката на страхливците са загинали всички на борда на флагманския кораб.
— Каква част от силите на Стен са избити или пленени?
Андърс повдигна рамене.
— Ще трябва да се повторя… заради сигурността на Империята и тъй нататък. Обещавам в най-скоро време да получите изчерпателни отговори на тези и всички други въпроси.
Ранет реши, че моментът е настъпил. Обиграният й глас с лекота надвика останалите.
— Адмирал Андърс! Адмирал Андърс!
Андърс нямаше как да я игнорира. Въздъхна и й даде знак да продължи!
— С какви доказателства разполагате срещу така наречените конспиратори?
Той смръщи вежди.
— Доказателства? Нали ви казах… имало е опит за преврат. Ранет, зная, че е раничко, но ми се щеше да обръщате повече внимание на това, което се говори.
— Чух ви добре, адмирале — озъби се тя. — Но предполагам… ако този Стен бъде заловен…
— Когато, Ранет! Когато!
— Вие го казахте, адмирале. Вие — не аз. Ако — когато — Стен и неговото приятелче Алекс Килгър бъдат заловени… какви доказателства ще извадите срещу тях? За процеса, имам предвид. Например разполагате ли със записи от разговори? Кореспонденция между предполагаемите конспиратори? Свидетели на срещите им с известни врагове на Империята? Ей такива неща.
— По дяволите — изпусна се Андърс. — Те атакуваха и разрушиха кораба на адмирал Мейсън. Какви доказателства повече са ви нужни?
Ранет не бе готова да се предаде тъй лесно.
— Един честен обвинител би поискал нещо повече от думата ви, адмирале. Давате си сметка за това, нали? Покажете ни записи от атаката. Разпечатки на разговори между командни центрове. Дайте някакви доказателства.
— Отново ще трябва да се извиня с въпросите на сигурността. Но с течение на времето ще ви бъдат предоставени.
— Изчерпателно и подробно.
— Доколкото ни е по силите — отвърна Андърс.
В този момент Ранет осъзна, че никой няма намерение да залавя Стен. Във всеки случай не и жив.
Адмиралът прикри усмивката си и понечи да се оттегли.
— Още един въпрос, адмирале… ако обичате.
Андърс едва потисна стенанието.
— Ваш съм, Ранет. Но само един.
— Инцидентът с посланика не говори ли за сериозни слабости в дипломатическия корпус?
Андърс бе стъписан.
— Не разбирам. Това е изолиран случай. Сам човек, действащ с ограничена група умопобъркани сподвижници. Нищо повече.
— Тогава какво ще кажете за Йън Махони?
Андърс почервеня.
— Едното няма нищо общо с другото — изръмжа той.
— Така ли? Йън Махони не беше ли назначен също на Алтай? Дори, ако не се лъжа, преди време е бил началник на посланик Стен? Не беше ли екзекутиран съвсем наскоро? И освен това обявен — с много шум — за предател? И също като Стен, не беше ли прекарал живота си в служба на Императора? Хайде, адмирале. Или трябва да съберем две и две, или става въпрос за случайно съвпадение, говорещо за сериозни несъгласия с политиката, водена от Императора. Честни и лоялни същества, отдали живота си да се сражават за Императора, не се превръщат току-тъй в предатели. Освен ако нещо наистина не се е объркало.
— Вече пишем уводната статия ли, Ранет? — тросна се Андърс.
— Не, адмирале. Просто задавам въпроси. Това ми е работата. Вашата е да им отговаряте.
— Няма да търпя подобни забележки — навъси се Андърс и се обърна към останалите новинари. — И… искам да ви предупредя… Въпросите, които вашата колежка засегна току-що, са забранена тема, поне докато не бъде отменено кризисното положение. И нека тя и всички вие да се придържате към установените от мен правила. Ясен ли съм?