Ноэль опустила голову, теперь сообразив, что мать хотела ей сказать.
.-Ты меня видела, - тихо сказала она, гадая, что можно рассказать матери из того, что с ней случилось. Она не могла сказать, что раскаивается, - ведь она провела лучшую в своей жизни ночь. Не могла и лгать: между ней и Бриджит всегда были особые отношения - полного доверия и откровенности. Так что же ей сказать?
- Ноэль! ~ Бриджит приподняла головку дочери за подбородок, и их глаза встретились. - С тобой все в порядке?
- О мама! - Ноэль проглотила образовавшийся в горле комок. - Со мной не просто все в порядке. Мне очень, очень хорошо!
На глазах Бриджит показались слезы, но она не позволила им пролиться.
- Эта ночь оправдала твои надежды? - Больше, чем я могла мечтать, прошептала Ноэль.
- И между вами не осталось никаких тайн? Никаких секретов?
- Никаких! Все это в прошлом!
- Я знала, что так и будет! - Бриджит улыбнулась,
- Мама, - начала Ноэль, лотом прикусила губу, ища подходящие слова. - Я так люблю тебя и папу! Я бы никогда и ни за что не причинила вам горя. Но... - Но ты любишь и Эшфорда, - закончила за нее Бриджит, и в глазах ее сквозь слезы блеснули понимание и радость за дочь. - Что вполне естественно. - Она взяла руки дочери в свои. - За любовь не стоит извиняться, Ноэль. Не надо ее стыдиться, ~ добавила она тихо. - Мы с папой всегда надеялись на это и молили Господа, чтобы ты нашла свое счастье. А изъявление любви - это самое лучшее, что может быть на свете. Это когда человек встречает чудо и понимает, что это чудо принадлежит ему.
Видя изумление на лице дочери, Бриджит не могла сдержать улыбки и почувствовала, что улыбается.
~ Представь себе, что я не только твоя мать, дорогая, но и женщина. А этот невероятно прекрасный мужчина, охраняющий тебя, как свирепая медведица охраняет своего детеныша, не только твой отец, но и мужчина. И нам знакомо чувство любви, и мы знаем, что это значит - влюбиться.
Глаза Ноэль стали огромными.
- И папа знает?
- Нет. - Бриджит решительно покачала головой. - Он не настолько свободомыслящая личность. Он бы запер тебя, а Эшфорда застрелил бы, если бы узнал. Нет, это останется между нами.
Они рассмеялись, и Ноэль обхватила мать руками и крепко сжала в объятиях:
- О мама, это было чудом! Эшфорд нежный и романтичный, и он попросил меня выйти за него замуж, - продолжала она шепотом. - Сегодня утром он придет поговорить с папой.
Лицо Бриджит осветилось счастьем, теперь она была похожа на сияющую восторгом юную девушку.
- Тогда я предлагаю начать готовиться к свадьбе. Они были глубоко погружены в свои планы, когда Блэйдуэлл постучал в дверь гостиной:
- Простите, миледи, но здесь джентльмен, и он хочет видеть леди Ноэль. Это...
- Эшфорд! - воскликнула Ноэль, не дожидаясь, пока дворецкий закончит свою речь. Она бросилась из комнаты, чуть не опрокинув Блэйдуэлла, и промчалась через холл, где чуть не налетела на... Андре Сардо.
- Боже, Боже! Я уже должен был бы привыкнуть к столь бурным приветствиям, - рассмеялся Андре, обнимая Ноэль за талию, чтобы не дать ей упасть. - Я в восторге от того, что вы так рады меня видеть.
- Андре! - Уже произнеся его имя, Ноэль заметила нотку разочарования в своем голосе. Но она ничего не могла поделать. И более того, не могла заставить себя перестать оглядываться по сторонам в надежде на то, что увидит еще одного визитера или экипаж, подъезжающий к дому. Но подъездная аллея была пуста.
- Похоже, что вы ожидали другого гостя. Ноэль вздрогнула, уловив интонации гнева в его голосе. - Да... нет.. - пролепетала Ноэль;
- Так что же, eherie? - спросил ой ледяным тоном. - Да или нет?
Ноэль кляла себя за несдержанность. Она могла быть влюблена, но не должна была терять головы. Рассердить Андре в такой момент, когда они были готовы уличить Бариччи, было непростительной ошибкой.
Она перевела дух и заставила себя улыбнуться;
- Откровенно говоря, я ждала свою модистку. Она должна быть здесь с минуты на минуту с моим новым платьем, и я... - выпалила Ноэль, стараясь придать своему тону как можно больше искренности и с покаянным видом трогая его за рукав. - Простите меня. Вам все это неинтересно, Андре. Извините мои дурные манеры. Дело в том, что скоро начнется бальный сезон, и я с каждым днем волнуюсь все больше.
- Понимаю, сherie, - пробормотал он, но вид у него оставался обиженным и недоверчивым. Он прикрыл ее руку своей ладонью, и после ночи, проведенной с Эшфордом, это прикосновение показалось ей невыносимым. Ноэль пришлось призвать на помощь всю свою выдержку, чтобы не отшатнуться.
- Горю желанием пригласить вас, - только и смогла она вымолвить, - но, увы, буду занята весь день примеркой и подгонкой новых туалетов. Видя, как мрачно он сжал губы, она принялась мучительно соображать, как смягчить и успокоить его, а главное - выпроводить из дома до появления Эшфорда.
- У меня появилась мысль - нашлась она наконец. - Почему бы завтра нам не отправиться в галерею Франко? Если, разумеется, вы свободны. У меня нет никаких планов, и уверена, папа разрешит мне выйти из дому на часок-другой.
"Господи, помоги Эшфорду за это время выяснить, кто купил сережки, и убедить полицию повторно допросить Бариччи", - мысленно молилась она.
- Отличная мысль! ~ просиял Андре. - Отправимся сразу же после обеда. Вам подойдет, скажем, два часа дня?
- Прекрасно, - отозвалась Ноэль, оттесняя его к двери. - Я жду момента, когда смогу полюбоваться вашими чудесными картинами.
Андре поднес ее руку к губам:
- В таком случае я покидаю вас. An revoir, cherie.
Закрыв за ним дверь, Ноэль в изнеможении прислонилась к косяку и вытерла о платье руку, к которой только что прикасались его губы. Этот фарс, который она играла, становился для нее все более тягостным.
Не прошло и трех минут, как раздался стук в дверь, и, сделав Блэйдуэллу знак удалиться, Ноэль сама бросилась открывать.
На пороге стоял мрачный как туча Эшфорд.
- Слава Богу! - приветствовала его Ноэль, едва обратив внимание на его очевидное недовольство.
Он вошел, в сердцах захлопнув за собой дверь, и тут же схватил Ноэль за плечи:
- Я видел, как уезжал этот сукин сын. Я ждал, пока он уберется вон. Что он здесь делал? Я думал, твой отец запретил ему являться еще несколько дней. Что, этот негодник не умеет считать?
Ноэль пожала плечами - она была удивлена неожиданным визитом художника не меньше Эшфорда. А уж о своих планах встретиться с Андре на следующий день она даже не знала как и заикнуться.
- Если ты уже сейчас вне себя от ярости, то не знаю, что с тобой будет через минуту, - объявила она бесстрашно.
- Не могу дождаться этой минуты.
- Так вот слушай. Когда Блэйдуэлл объявил о приходе гостя, я думала, что это ты, и побежала навстречу. Оказалось, что это Андре- Мне не удалось скрыть своего разочарования. Он пришел в ярость, и мне надо было срочно что-то придумать. Я придумала, что сегодня у меня назначена встреча с модисткой и ему придется немедленно уйти. Он продолжал дуться, и мне пришлось сказать первое, что пришло в голову, чтобы поскорее избавиться от него. Я взяла и предложила ему завтра вместе посетить галерею Франко. Ноэль бросила на Эшфорда испытующий взгляд, надеясь все же на понимание. Вот если бы ты ко времени нашей встречи - а это в два часа пополудни - успел узнать, где и кем были куплены эти серьги, и поговорить с властями?..
К ее удивлению, Эшфорд рассмеялся:
- Для тебя - что угодно. - Он поднес ее руки к губам. - Ты заставляешь меня ходить на задних лапках. И как никто, можешь в минуту унять мой гнев... когда ты смотришь на меня своими удивительными сапфировыми глазами и излагаешь самый нелепый план, рожденный в твоей головке, я забываю, что зол на тебя. Ты пробуждаешь мой ум, сердце и душу!
- А тело? - спросила Ноэль с лукавой улыбкой.
- В этом нет ни малейшего сомнения, - охотно согласился он, и его жаркое дыхание коснулось кончиков ее пальцев, которые он поднес к губам. - И ты отлично знаешь, что для тебя я готов горы свернуть.