- Ты нашел меня, - повторяла она снова и снова - Ты спас мне жизнь!
- Ты сама все сделала для своего спасения, - послышался из-за ее спины голос отца. Он тоже звучал прерывисто. Она почувствовала, как его любящая рука гладит ее волосы. - Если бы ты не дала нам указаний в своей записке, где тебя искать, если бы Хлоя не обратила внимания на некоторые ее странности... - Его голос пресекся, и Ноэль отстранилась от Эшфорда . и крепко сжала в объятиях отца.
- Со мной все в порядке, папа, - прошептала она. - Благодаря тебе, и Эшфорду, и Хлое, что вовсе меня не удивляет, - закончила она, разглаживая пальчиками мрачные складки, вокруг, его рта.- Ты прибыл вовремя.
- Слава Богу! - только и мог сказать Эрик и поцеловал ее в лоб, вручая заботам жениха.
Эшфорд обхватил и прижал ее к себе. Он гладил ее волосы, шею, лицо и руки, стараясь убедиться, что она не пострадала. Он пропускал пальцы сквозь пряди ее волос и подносил к губам смоляные локоны.
И впервые Эрик не изъявил недовольства, наблюдая эти ласки. Его глаза поверх головы дочери встретили взгляд Эшфорда, и он сказал:
- Тремлетт, у меня не хватает слов, чтобы выразить вам свою благодарность.
- В этом нет необходимости, - просто ответил Эшфорд. Рядом с этими двумя любящими и любимыми мужчинами Ноэль чувствовала, как к ней возвращаются силы, спокойствие, ощущение благополучия. С испытаниями последнего часа теперь покончено, как и с расследованием, соединившим их.
Уголком глаза она заметила детектива с пистолетом в руке, осматривающего безжизненное тело Сардо. Сдвинув брови, она вопросительно посмотрела в лицо Эшфорду.
- Детектив Коньерз, я хотел бы познакомить вас со своей невестой, обратился к нему Эшфорд.
Убедившись, что Сардо мертв, Коньерз поднял голову и слегка поклонился, с восхищением и интересом глядя на Ноэль.
- Познакомиться с вами, миледи, большое удовольствие, И простите мне мою фамильярность, но должен признаться, что вы сообразительнее и находчивее любой известной мне женщины. Не говоря уже о том, что вы отважнее, чем большинство знакомых мне мужчин. Если вы раздумаете выходить за этого плута, Скотланд-Ярд будет счастлив принять вас на работу.
Впервые за эту ночь Ноэль улыбнулась:
- Благодарю вас, детектив Коньерз. Но так уж случилось, что я жду не дождусь, когда смогу выйти за "этого плута". - Она подняла на Эшфорда глаза, сияющие любовью. - Я очень, очень, очень хочу этого.
- Думаю, не так сильно, как желает вашей свадьбы сам "этот плут", заверил ее Эшфорд, поднося ее пальчики к губам. - Я не могу дождаться первой недели апреля.
Наконец-то они могли подумать о будущем. И внезапно Ноэль вспомнила о главном, что составляло смысл их расследования, - о человеке, чей арест так мастерски обставил Эшфорд. - Вы взяли Бариччи? - спросила Ноэль.
- Взяли.
- Все прошло, как предполагалось? Он признался? Это он помог вам добраться до Сардо? Он знал, что Сардо - убийца? - задала Ноэль ему сразу тысячу вопросов, сделав только паузу, чтобы набрать в грудь воздуха. Ее естественное любопытство возвращалось к ней, по мере того как проходил шок. - У меня столько вопросов! - объявила она.
Эрик, еще несколько минут назад полагавший, что не засмеется больше никогда в жизни, усмехнулся.
- Как странно! - заметил он. - Нельзя ли отложить твои вопросы до того времени, когда мы вернемся домой? Твоя мать и Хлоя не находят себе места от ужаса.
- Конечно!
Хлоя и ее мать. Ноэль не могла дождаться встречи с ними, не могла дождаться минуты, когда обнимет их, когда сможет им сказать, что с ней все в порядке, поблагодарить сестру за ее наблюдательность и ум. Ведь если бы не она...
- Да, поезжайте домой, - посоветовал детектив Коньерз.- Я распоряжусь, чтобы тело убрали. - Уголок его рта дернулся в улыбке: - Считаю, что ваше дежурство окончено, миледи.
- Благодарю вас, - ответила ему улыбкой Ноэль. Она взяла свой плащ и объявила: - Я более чем готова. Эшфорд оправил складки ее плаща. Затем она взяла под руки отца и жениха, вознося безмолвные благодарственные молитвы к небесам.
- Идем, любовь моя, - прошептал Эшфорд, будто прочел ее мысли.
Глава 19
Свадьба стала величайшим событием сезона. Весь лондонский свет оставил свои городские дома в то туманное апрельское утро и двинулся в Саутгемптон на празднование бракосочетания сына герцога Маркхема и дочери графа Фаррингтона.
В огромной часовне Маркхема яблоку негде было упасть, а большая зала была переполнена гостями, приглашенными на роскошный торжественный завтрак. Невеста и жених по всеобщему признанию были великолепны: она, закутанная в ярды атласа и кружев, и он - в строгой черной паре.
Сплетники стояли в стороне и судачили о неприличном поведении молодоженов, демонстративно проявлявших свои чувства: не таясь, они смотрели друг на друга с греховной многозначительностью. Граф и графиня Фаррингтон и герцог и герцогиня Маркхем стояли по сторонам прохода и с умилением людей, понимавших, сколь редко встречаются подлинные чувства, смотрели на своих детей, взаимная любовь которых была столь очевидна.
Возле стола с закусками и напитками Хлоя вела интереснейшую беседу с внуками Торнтона. Братья и сестры Эшфорда тоже вели оживленные дебаты, и только грудной сын Лорэл безмятежно спал наверху в детской.
~ Самое большее - еще десять минут, - заявил Блэйр, наблюдая из комнаты за Эшфордом и его молодой женой.
- Да нет же, - возражала Лорэл; - Еще минут тридцать, я полагаю, они смогут выдержать.
- Чтобы Эш и стал держать себя в узде? - усомнилась Джульетта, - Нет, Лорэл, быть того не может. Но за двадцать минут, пожалуй, я поручусь, добавила она, отдавая должное хорошему происхождению и воспитанию невесты.Но не за счет выдержки Эша, - пояснила она с лукавым видом. - Он готов лопнуть от нетерпения, это Ноэль умеет держать себя на людях, хотя и она мечтает поскорее улизнуть от всех.
- Все вы ошибаетесь, - с игривой улыбкой заявил Шеридан, переводя взгляд с Эшфорда на Ноэль. - Наша новая сестрица так же полна нетерпения, как и наш братец, и в той же мере ей наплевать на мнение толпы. Но на пять минут можете рассчитывать.
- Согласна с вами, - вмешалась Хлоя, выразительно тряхнув кудряшками. Зная чувства своей сестры к Эшфорду, могу сказать, что удивлена, почему они еще здесь. Взрослые, как по команде, уставились на юную Хлою. Уголок рта Шеридана насмешливо приподнялся.
- Благодарю вас, Хлоя, я ценю ваше доверие и то, что вы поделились с нами своими мыслями.
Блэйр продолжал изумленно смотреть на девочку, потом спросил:
- Сколько вам лет, миледи?
- Тринадцать, - с готовностью ответила Хлоя, пощекотав пробегавшую мимо Кару.
- Тринадцать! - изумленно повторил Блэйр, качая головой. - Прекрасно. Мы все высказали свои мнения. Теперь решим, на сколько каждый готов поспорить, отстаивая свою точку зрения.
- Как насчет пятисот фунтов? - предложила свою ставку Джульетта. - Это будет солидным вкладом в дело папы и мамы, потому что выигрыш пойдет в их благотворительный фонд.
- Неплохая мысль, - согласилась Лорэл.
- Принято, - сказал Шеридан и подмигнул Хлое. - Я готов разделить свой выигрыш с вами.
- В этом нет необходимости, милорд. Поскольку вы собираетесь отдать деньги на благотворительные цели, то пусть и моя доля пойдет туда же.
- Вы столь же любезны, сколь умны, - похвалил ее Шеридан.
- А вы уверены, что вам всего тринадцать? - снова вмешался Блэйр.
- Совершенно уверена. - Хлоя усмехнулась. Внезапно она перевела взгляд на молодых супругов в противоположном конце залы: - Смотрите! Сейчас мы получим ответ на свои вопросы.
Четверо Торнтонов повернулись и посмотрели туда, куда указывала Хлоя. Эшфорд подошел к Ноэль, и они все затаили дыхание. Взгляды зрителей были устремлены на новобрачных, но те видели только друг друга.
- Сколько нам еще надо побыть здесь? - спросил Эшфорд шепотом свою молодую жену, когда наконец ему удалось пробиться к ней и увлечь ее в относительно укромное место.