Менее трёх четвертых состава поднялось в воздух прежде, чем первые бомбы ударили по аэродрому, уничтожая самодельные взлётные полосы и всю ту незначительную инфраструктуру, что была там. Имперские самолёты тут же вступили в ожесточённое сражение с эскортом бомбардировщиков в лице «Бритв», «Адских когтей» и «клинков».
Пока «Громы» сцепились с машинами сопровождения, более юркие «Молнии» прорвались сквозь ряды низколетящих судов и напали на медлительные цели сверху. Словно волки на охоте, они массово сбивали бомбардировщики, обрушив двенадцать из них на лёд пылающими и дымящимися обломками, когда сопровождение сил Архиврага вырвалось из боя и направилось своим на подмогу.
Им на хвост сели «Громы», но до очередной схватки истребителей с севера вмешалось еще сорок вражеских самолётов. Центр операций в Кориане тут же оповестил об этом лётчиков, не в силах поверить в столь внезапное появление на радарах такой многочисленной своры «птичек».
Прибытие дополнительных сил врага вынудило пилотов Очага отступить.
После того, как авиабаза превратилась в пылающий кратер во льдах, им ничего не оставалось, кроме как лететь на юг, в Кориану.
Лерис резко потянула ручку вправо, уходя разворотом вниз от направленного в неё орудийного залпа из пикирующего «Адского когтя». Его пилот выбрал неудачный угол обстрела, и девушка закрутилась назад, воспользовавшись пневмотормозом, чтобы зайти в тыл «птичке», когда та пролетела мимо. Она отпустила ускорение и прицелилась, когда раздался пронзительный сигнал, означавший, что ее взяли на мушку.
– "Пятый", уходи влево! – крикнула Лина Шарто.
Забросив свою цель, Лерис сместилась влево и вниз, разгоняя двигатель на полную мощность и петляя в суматохе сражения. Перед ней промелькнула «Бритва», преследуемая самолётом флота, и девушка коротко огрызнулась лазерным залпом. Кабина пилота разлетелась на сотни сияющих осколков, и «птичка» ушла в «штопор».
Лерис не удосужилась пронаблюдать ее гибель. Она металась то вправо, то влево в попытке засечь своего преследователя. Он все еще следовал за ней, оставаясь незамеченным. Ослепительный шквал лазерного огня пронесся над кабиной, и девушка бросила самолёт в пике, заметив, наконец, свечение стволов орудий врага.
Аше летала, словно уходя от своры ракет, и выписывала пируэты в воздухе, будто воздушный акробат. Преследователь все еще оставался на хвосте, но не мог сравниться с девушкой по части пилотажа, ибо мало кто понимал в управлении «Громом» так, как это делала Лерис Аше.
– Ты зациклен, – молвила она, захрипев, когда гравитация на повороте выдавила весь воздух из лёгких. – И поэтому тебе конец.
Она рванула ручку на себя, и самолёт с визгом выполнил маневр «хаммерхэд»: с резким вертикальным подъёмом, кульбитом хвостовой секции на 180 градусов и последующим пикированием. То был рискованный шаг из– за потери скорости и зависания в воздухе. «Бритва» находилась как раз под ней, готовясь к стрельбе, но Лерис успела раньше.
Грянул огонь из «четвёрок», и «Бритва» взорвалась, разбрасывая обломки во все стороны. Лерис направила машину сквозь пылающее облако – кабину заволокло огнём, а корпус содрогнулся от ударов. Вдруг промелькнуло что– то красное, и девушка вышла из пике, выровняв самолёт и набирая скорость на случай преследования противником.
Но ничего не произошло, и она вернулась в гущу сражения. Небо кишело вражескими «птичками» с похожими на дротики корпусами и остроконечными крыльями – они вели себя агрессивно, защищая медленные бомбардировщики с упорством самки грокса, вступившейся за своё потомство.
Имперские самолёты превосходили числом, но это еще ничего не значило. Лерис знала, что Архивраг не сильно заботился судьбой авиации, предпочитая задавить массой, нежели умением и навыками. С каждой минутой бомбардировщики становились все ближе к Кориане, однако их количество также стремительно таяло. "Апостолы" и шестьдесят других лётчиков кружили вокруг них на низкой высоте, с визгом пролетая надо льдом и промышленными комплексами за пределами города.
Лерис увидела вытянутый V– образный строй самолётов, что заходил на Кориану на бреющем ходу, и нажала кнопку передатчика.
– Говорит "Пятый", более семи тяжелых бомбардировщиков со свитой низко летят над заводами.
– Вижу их, "Пятый", – Шикан.
– Веди, "Пятый". Я за тобой, – Сур.
– Веди нас, Лерис, – послышался знакомый голос, и девушка улыбнулась, узнав лаконичный тон.
– Хорошо, что ты с нами, Лакуэлл, – усмехнулась она.
– Со мною Шоу и Изор из "Индиго", – сказал по воксу он. – Слева от тебя.