– Как думаешь, в чём дело?
– Без понятия, – ответила девушка. – Сам знаешь, что нас известят в последнюю очередь.
– Вижу, что Шикан там тоже трется.
– Командир звена Шикан, – поправила Лерис.
– Точно, извини.
– Думаешь, он сжить тебя хочет?
– Он или какая– нибудь другая шишка, – кивнул Лакуэлл и посмотрел на карту. – Похоже, гвардейцев крепко жмут.
– Было бы хуже без нашей поддержки с воздуха.
– И то верно.
– Когда заступаешь? – спросила она.
Лерис сверилась с наручными часами – такие были у каждого лётчика. Они подавали сигнал во время тревоги вместе с легким ударом током, отчего их люто ненавидели.
– Два часа, – ответил он. – А ты?
– Тоже.
– Похоже, "Апостолы" и "Индиго" снова пойдут крыло к крылу.
– Приятно слышать, – сказал она, допивая остатки рекафа, когда Шикан отошёл от картографа и направился к ним. Его резкие манеры оживились, а на лице читалось волнение, как у юного пилота после первой победы. Лерис не знала, радоваться или плакать.
Крон проснулся, когда подошёл Шикан, а Квинт и Сур даже не обратили на это внимания. Лерис опустила ноги с ящика и спросила:
– Для нас есть работёнка?
– О, да, Лерис, – ответил Шикан. – Еще какая.
Когда её «Гром» минул Отбойник, Лерис начала ценить умение командира звена Шикана всё преуменьшать. "Апостолам", ставшим частью ударной группы «Копьё Зимы», что летела над замёрзшим океаном, доверили самую трудоёмкую задачу. Всего в небо взлетело двести шестьдесят шесть машин: реактивные самолёты, штурмовики, истребители– перехватчики, тяжелые бомбардировщики и два переоборудованных для разведки «Мародёра». Последние выделили в звено "Орбис" для рекогносцировки и организации действий в грядущем сражении.
Сорок тарахтящих «Мародёров», отобранных из рядов 22– ого Йизарианского и 323– го Винкамского авиационных полков, барражировались истребителями. Их бомбовые отсеки были настолько забиты бронебойными снарядами, что, казалось, им не удастся преодолеть горные вершины. Вместе с более тихоходными бомбардировщиками класса «Ларедо» на винтовой тяге, семьдесят два тяжелых самолёта сдули снежные шапки с горных пиков, держа курс позади скоростных истребителей.
Обгоняя бомбардировщики, "Апостолы" сформировали наконечник копья – восемь «Громов» кремового цвета летели на высоте семи тысяч метров. Юркие «Молнии» из "Буканьеров" 39– го защищали бомбометателей с флангов, а эскадрильи "Адских Псов" 666– ого и "Префектов" 42– го охраняли верхние и нижние рубежи. Две дюжины истребителей местной сборки летели вместе с бомбардировщиками – они назывались «Игрек– десять– десять», но лётчики Флота нарекли их «Каюк– десять– десять» за слабые скоростные и маневровые характеристики. Все понимали, что если этим машинам доверили прикрытие бомбардировщиков, считай, что битва уже проиграна.
Три лётчика из звена "Индиго" держались чуть ниже и позади "Апостолов". Лерис устроила Лакуэллу традиционные флотские проводы перед вылетом.
– Хорошей охоты, – сказала она на стоянке в Кориане.
– Тебе тоже, – ответил он, и девушка шлепнула его по заднице, когда Эрзин поднимался по трапу.
– Это что еще за шутки? – спросил он, забравшись внутрь и пристегивая ремни, когда техники закрепили предохранители на ракеты «Адский удар», что висели на стойках под крыльями.
– На удачу.
– Как насчет ответного жеста доброй воли?
– Когда вернемся домой, Лакуэлл, – ответила она, развернувшись и затрусив в сторону своего самолёта.
Прозвучавший по воксу голос Шикана вернул её в настоящее, и девушка проверила расстояние, сжав ручку управления мокрыми в тканевых перчатках руками.
– Подходим к исходной точке, – сказал он. – Рассредоточиться, высота – «Ангел» минус пять. Враг будет поджидать нас, скорее всего, «птички» уже подняты по тревоге, поэтому ждите гостей.
"Апостолы" друг за другом подтвердили готовность, и Лерис перевела сенсоры в режим активного поиска, глядя, как на экране появляются быстро приближающиеся сигнатуры. Скоростные перехватчики, менее скоростные самолёты ближней авиации и тяжело укреплённые очаги наземной обороны.
Но один из контактов в центре экрана размерами превосходил всех – ответные данные были слишком большими для самолёта. Именно это они и пришли уничтожить. Именно благодаря этому Архивраг мог наносить внезапные удары из– за Отбойника.
Именно поэтому их воздушная армада спустилась сюда из– за гор.
Даже с расстояния десяти километров, Лерис четко видела цель: отчётливое черное пятно было замуровано во льдах из– за стремительно замерзающей океанской воды, прячась – если слово «прятаться» справедливо для такого колосса – среди ледяных шпилей, что образовались из гейзеров в результате подводной вулканической активности.