Угольного цвета корпус двухкилометровой длины усеивали кривые башни, наклонные стартовые площадки и газоотбойники, а сам транспортник Архиврага просто кишел самолётами.
И теперь Лерис поняла, как ему удавалось так долго избегать обнаружения.
Это был подводный авианосец.
– "Орбис– Один" – "Апостолу– Лидеру". Сенсоры засекли мощные сигналы на льду в пяти километрах от вашей позиции, – монотонным голосом сообщил один из техножрецов. – Идентифицировано шесть сверхтяжелых орудий с ракетами типа «земля– воздух», расположенных между «Копьём Зимы» и целью задания.
– Принято, "Орбис– Один", – подтвердил Шикан. – "Апостолы" расчистят путь.
Самолёт Шикана отделился от группы, а вслед за ним к мёрзлой океанской глади последовали семь кремовых «Громов». Когда "Апостолы" пошли на снижение, их место заняли звенья истребителей «Копья Зимы», готовые отражать любые поползновения вражеских «птичек» по отношению к бомбардировщикам.
Предоставленная "Орбисом" информация загрузилась на приборную панель Лерис, и мигающая красная точка указывала цель, куда её «Гром» должен был направить свой гнев. Шесть ракетных комплексов залпового огня окружали транспортное судно, каждый из которых мог выпустить смертоносный поток самонаводящихся снарядов. Их следовало уничтожить до того, как бомбардировщики доберутся до цели.
– Вы всё слышали, господа, – обратился по воксу ко всем Шикан. – Переключите целеуказатели сенсоров на наземное сканирование. Полетим быстро и на низкой высоте. Работаем в парах: один демаскирует противника, другой уничтожает его.
Он говорил решительно и властно, и Лерис в очередной раз была удивлена машинальной покорностью соратников– Апостолов, когда те приняли приказ. Никаких словесных перепалок, как это часто бывало в других авиакрыльях, никаких пожеланий удачной охоты и молитв Императору. Апостолы концентрировались на задании, все остальное – чепуха.
– Ты и я, Аше, – сказал Иерих Сур, показавшись у левого крыла. – Поехали.
Лерис кивнула и утопила ручку вперед, срываясь вниз. Нет смысла подставляться под ракеты, пока не настанет время их уничтожить. Ледяная гладь стремительно приближалась, и девушка сверялась с высотомером, чтобы рассчитать момент выхода из пике. Из кабины виднелись лишь безграничные просторы пакового льда, сплошная однообразность которого делала почти невозможной оценку высоты.
Когда цифры счетчика достигли двухсот метров, Лерис рванула ручку на себя и, флюгируя двигателями, резко изменила направление полёта, рванув вперёд с оглушительным хлопком, что расколол лёд. Она развернулась на девяносто градусов от исходного вектора, обрушив позади себя остроконечные пилоны сосулек.
Она неслась в двадцати метрах над поверхностью океана, а Сур держался в сотне метров позади её правого крыла. Подобный пилотаж требовал исключительного мастерства, ибо из– за мельчайшего просчёта её самолёт отправится вспахивать лёд.
Полёт на предельно малой высоте был необходим для уничтожения ракетных батарей противника. «Громы» и «Молнии» могли обогнать ракеты и уйти от стрелков, но у «Мародёров» против них шанса не было.
Лерис проходила тренировочные симуляции по подавлению огневых точек, но вживую с таким еще не сталкивалась.
В теории всё просто.
Самолёты работали в парах. Один подставлялся под огонь ПВО, позволяя ракетным батареям сконцентрироваться на нём. Когда они демаскировали себя, вторая машина атаковала орудийную точку и уничтожала её.
В теории.
Подавление огнём с воздуха было наиболее сложным и опасным заданием, выпадавшим на долю лётчика. Мало кто обладал смелостью стать приманкой для пуль и ракет, и посему здесь требовались самые бесстрашные, умелые и, с некоторой оговоркой, отчаянные пилоты.
По правде говоря, Лерис будоражило от предвкушения полёта в кромешном аду.
Уроженка Фантины, девушка была буквально рождена для самолётов. Каждый миг, что она находилась вне кабины боевой машины, считался потраченным впустую.
– "Апостол– Шесть", – сказал Лерис.
– "Шестой" на связи, – ответил Сур. – Начинай, "Пятый".
– Ты готов?
– Ясен пень, – молвил Иерих, раздраженный самим вопросом девушки.
«Громы» стремительно приближались к авианосцу и его оборонным рубежам. Благодаря низкой высоте вражеские стрелки не смогут взять её на мушку. Данные сенсоров "Орбиса" выдали расположение ракетной батареи, но Лерис и без них видела уродливую конструкцию из вороного металла, клинков и пусковых установок в форме органа, что держалась на льду при помощи удлиненных упоров, похожих на когти динозавра. Вокруг неё сгрудилась бронетехника и ходячие танки вместе с контингентом солдат в красной броне и нацеленными вверх винтовками. Но на них Лерис было плевать – значение имела только система ПВО.