Девушка выбрала жертву в лице кружащегося «Адского когтя», что неистово гнался за одним из "Префектов" 42– го. «Молния» выписывала пируэты в небе, но враг словно приклеился к ней, не желая отставать. Лерис подождала, пока «Молния» совершит уход разворотом и «Коготь» снизит скорость, чтобы пойти следом за ней. Залп из лазеров разнёс ему крыло, отправив машину в пике навстречу ледяной глади. Девушка вышла из преследования и тут же направила самолёт вниз, заметив отблеск алого крыла. Мимо неё на схожей скорости пронёсся «Адский клинок», и Аше взглянула на кабину вражеского пилота.
Шлем напоминал лик демона, а потустороннее красное свечение озаряло его лицо в маске. Изо рта показался длинный, как у рептилии, язык, и Лерис в ужасе отпрянула, когда поняла – лётчик не носил никакого шлема. Она расправила интерцепторы и замедлила ход, манёвром сев на хвост противнику. Тот ушёл вправо и снизился с помощью векторной тяги. Лерис спикировала по дуге, зная, что враг двинется вперёд.
С неистовой отдачей раскатисто громыхнули «четвёрки».
Из носовых орудий вырвался шквал снарядов, вспоровших и начисто уничтоживших ту отвратительную кабину с нечестивцем внутри. Её дыхание оставалось поверхностным, а частота пульса зашкаливала. Девушка никогда толком и не видела лица противника, и теперь осознание чудовищной природы врага потрясло Аше до глубины души. На миг она попыталась взять себя в руки, но во время воздушного боя любое промедление смертельно.
По крыльям и фюзеляжу забарабанил плотный огонь, повредив броню позади кабины. Ожили красные сигналы, и девушка выполнила «бочку», выровняв самолёт после манёвра уклонения. Она ёрзала в кресле, пытаясь высмотреть своего преследователя.
– Лерис, уходи вправо! – по воксу раздался окрик. Лакуэлл.
Она совершила горизонтальный разворот, едва избежав направленного залпа из лазпушек. Влево, вправо, вверх и снова разворот влево – но враг все еще держался на хвосте. Девушка, наконец, заметила его по отблескам пурпурного и золотого цвета. «Адский клинок». Промелькнула зелень камуфляжа, и самолёт противника поглотила яркая вспышка, когда орудия Лакуэлла подбили его, вызвав отказ ядра двигателей.
– Спасибо, Лакуэлл, – поблагодарила Лерис, выходя из схватки и пытаясь отдышаться.
– Ты в порядке? – спросил Эрзин, поравнявшись с ней.
– В полном.
– А где твой ведомый?
– Сур? Не знаю. А твой?
– Изора подбили. «Птичка» подрезала ему крылья, заодно поджарив ракеты на стойках.
– Вот чёрт, – ругнулась Лерис.
– Ага, – согласился Лакуэлл. – Я прикрою тебя, если ты прикроешь меня.
– Идёт, – сказал она, разворачивая самолёт обратно в гущу сражения.
Пара лётчиков напала на атакующий клин из «Бритв», разбив их строй и взорвав двоих. Лерис зашла по широкой дуге и подстрелила «Адского клинка», что готовился ударить по "Апостолу– Восемь".
– Не за что, Тул, – сказала она, когда его машина молниеносно приступила к бою.
Словно запертые в клетке голодные псы, две группы истребителей были окончательно и бесповоротно вовлечены в гущу сражения из невообразимого вихря взрывов, инверсионных следов ракет, огня ПВО, лазеров и реактивных следов двигателей. Лерис и Лакуэлл порхали по небу, совершая резкие виражи и изящные пируэты, словно танцоры среди буйствующей толпы. Они отлично дополняли друг друга, интуитивно предугадывая движения каждого и выполняя манёвры с точностью, достойной сработавшейся за долгие годы команды лётчиков.
Лерис уже сбилась со счёта подбитых ею врагов, нажимая на гашетку до тех пор, пока не опустошила батарею лазерных орудий. Она переключилась на «четвёрки», добавив в копилку еще троих противников. Только за одно такое сражение любой пилот может стать асом.
Перед глазами мелькали крылья, хвостовые секции и ревущие двигатели. Выстрелы навскидку и отчаянные манёвры. Лерис вспотела, её тело изнывало от боли, возникавшей на резких виражах. Каждая мышца горела огнём, и ей грозила адская передозировка адреналина, когда она перевернулась обратно на брюхо.
Над кабиной пронеслась тень, и Лерис заметила дрейфующий строй бомбардировщиков, что снижался в сторону их цели, словно клин перелётных птиц, возвращающихся в родные гнёзда.
По воксу раздался голос Шикана:
– "Лидер" – "Апостолам", – сказал он. – Окно пробито, так что мы барражируем «Мародёров», пока «Молнии» заняты вражескими «птичками».
– Лакуэлл, – спросила она, направляя свой «Гром» в сторону авианосца. – Хочешь полететь с "Апостолами"?
– Конечно, Лерис, – ответил тот. – Как– нибудь сдюжу еще один сердечный приступ.