«Мучители» держались ущелий Отбойника, полагаясь на скорость, низкую высоту полёта и значительные помехи для сенсоров от его хребтов в надежде избежать возмездия Империума.
Но только не сегодня.
"Апостол– Семь" вычислил их, что для Лерис стало неожиданностью – ведь сенсоры хранили молчание, и оставалось только надеяться на помощь Центра в перехвате. Как– то Шикан обмолвился, что Квинт, ас среди асов, обладает врожденным чутьем на то, где прячутся вражеские «птички», и она ничуть не сомневалась в данном утверждении.
Прикрытием бомбардировщиков служило трио «Адских когтей» – не каждый пилот решился бы напасть на них, но только не Апостолы. Квинт сел им на хвост прежде, чем включать сенсоры.
– Работаем, – послышался приглушенный маской краткий, но четкий приказ.
Его «Гром» встал на крыло и начал снижаться.
Лерис и Квинт ударили по «Адским когтям» с востока, налетев на них сверху, и девушка прямо– таки упивалась их паникой, когда те бросились врассыпную. Квинт уничтожил двух «птичек» еще до того, как те поняли, откуда стреляют. Он угостил «Когтей» из лазеров, а после прорвался сквозь их порядки, оставив последнего на закуску Лерис.
«Птичка» взмыла вверх, и Аше последовала за ней, предугадывая следующий ход противника и нажимая гашетку на ручке управления. С её неплохим углом наводки болты изрешетили врага, превратив его в пылающие обломки. А после Лерис понемногу начала снижать машину, чтобы нагнать «Мучителей».
Квинт уже подбил один бомбардировщик и нацелился на другой, выполняя хитрые маневры уклонения от огня турелей, у которых никак не получалось нащупать цель. Лерис бросилась в погоню за третьим судном и обласкала вдоль и поперек из счетверённых орудий – почти разваленный надвое самолёт начал падать. Выполнив резкий поворот, она приблизилась к последнему бомбардировщику. По глупости пилот начал прижиматься к земле в попытке набрать скорость, но обогнать девушку он никак не смог бы.
Как только враг попал в прицельную сетку, Лерис слегка задрала нос своего судна. Бортовые пушки полыхнули огнём, и «Мучитель» угодил прямо под шквальный обстрел. Кабина пилота сгинула в облаке из битого стекла и пламени, а многотонная машина по длинной дуге устремилась к земле и врезалась в склон горы, оставив пылающий на снегу каплевидный чёрный след.
Она нагнала Дарио, и они, как ни в чем не бывало, продолжили свой патруль. Семь сбитых самолётов на двоих – неплохой счёт для одного дня. Налёт прошел как по маслу: «птички» не заметили их, пока не стало слишком поздно. Ослепительное сияние вечной мерзлоты напрочь лишило возможности разглядеть врага, пока он не стал дышать им в затылок – в данном случае эта палка о двух концах помогла именно Апостолам.
Под левым крылом Лерис заметила неровную черную линию на ледяном поле, примыкающем к береговой линии – там покрытое льдом море словно срывалось с земли. А справа простирались белоснежные клыки Отбойника – горного перевала, преграждавшего путь буранам из северных полярных пустошей к южным городам.
Наземные силы Архиврага шли к ним с запада, но недавние бомбардировки и налёты истребителей открыли новый фронт, что исходил из сердца ледяных пустошей на севере. Несмотря на заверения в невозможности подобного сценария, противнику всё– таки удалось основать базу где– то на поверхности скованного льдом океана. Орбитальное сканирование не смогло обнаружить логово врага, поэтому ставка пришла к выводу, что никакого авианосца нет и в помине.
Но после войны на Энофисе Лерис уяснила: всё, во что не верило командование, имело такой же шанс оказаться правдой.
– "Апостол– Пять", держись за мной, – отозвался Квинт. – Ты сбилась с курса.
Лерис посмотрела на приборы, сверяясь с положением в пространстве. Квинт был прав – ее снесло. На метр.
Поначалу это раздражало девушку, – что такое метр, если придерживаешься простейшего курса? – но она быстро отучила себя. Став Апостолом, считается даже метр. Пусть другие пилоты летают, как им вздумается. "Апостолы" 101– ого были элитными лётчиками флота, и действовать так ей уже не по чину.
– Прошу прощения, "Апостол– Семь", – извинилась она.
Как и ожидалось, Квинт не ответил. Вместо этого он выполнил бочку и круто развернул самолёт на север, взяв курс над заледеневшей гладью океана. Лерис машинально последовала за ним, поравнявшись вслед за Квинтом и не отставая от него.
– Что такое, "Седьмой"? – спросила девушка.