– Я сказал – вставай, "Апостол– Пять", – повторил Шикан. – И это приказ, чтоб было понятней.
Лерис повернулась лицом к Шикану, что стоял на входе с вещмешком на плече. Одетый в кремовый сюртук с множеством наград, парадные голубые брюки и начищенные сапоги, он с ног до головы выглядел командиром звена элитного подразделения лётчиков Флота. Волосы обильно напомажены, а на лице почти никаких эмоций.
Главное – слово «почти».
Шикан вошёл в комнату и присел на край кровати, положив льняную сумку на бедро. Одним из преимуществ расквартировки в "Аквилиане" было то, что у каждого лётчика имелось своё собственное жилое помещение. Где раньше постояльцами были богатые чужестранцы, теперь стали уставшие лётчики Флота. На случай налётов противника они расположились на первом этаже, и Лерис слышала громыхающую мелодию «Славы блаженным победителям», доносившейся из бального зала. Очевидно, за музыку снова отвечал Крон – он обожал вдохновляющие боевые марши.
– Уничтожили очередной авианосец? – спросила она, натягивая простыни на обнаженное тело.
– Нет, – ответил Шикан. Никаких деталей. Что тогда?
– Все Апостолы живы.
«Копьё Зимы» добилось невероятного успеха, общими усилиями подбив триста девяносто шесть вражеских «птичек», включая неизвестное количество машин на борту затопленного авианосца. У имперцев уничтожили сто шесть самолётов, – преимущественно модели «Каюк– десять– десять» и бомбардировщики класса «Ларедо» – однако ни одна из штурмовых эскадрилий не избежала потерь.
Ни одна, кроме "Апостолов".
– Тут ты права – нам повезло, – согласился Шикан. – Но один из Апостолов получил ценный урок.
– Поэтому– то вы и не предлагали Лакуэллу места, так?
– Я не сухарь, как могу показаться, Лерис, – кивнул Шикан. – Да, у нас нет духа товарищества других авиакрыльев, но теперь ты знаешь причину. Не в наших интересах водить дружбу с соратниками. Из всех групп, участвовавших в налёте на авианосец, только "Апостолы" вернулись в полном составе. Новый оборот колеса судьбы – и вот мы снова ускользнули у неё из– под носа. Галактика пока не жаждет нашей смерти, поэтому тебе нужно проявить своё безразличие, своё бесстрашие – плюнуть во мрак и сказать, что тебя невозможно ничем поколебать.
Лерис сжала простыни в кулаках:
– Не знаю, смогу ли я.
– Придётся, – сказал Шикан. – Ибо стоит лишь начать переживать по этому поводу, тогда– то на тебя обратят внимание.
– Кто?
– Судьба, – пожал плечами мужчина. – Смерть, да всё, что прячется во тьме.
– Значит, это весь секрет? Безразличие?
– Я делаю то, что должен. На самом деле я напиваюсь, пою и ругаюсь на звёзды. У каждого из нас свой путь. Вот увидишь.
– И это работает?
– Многое упрощает. Не знаю, тождественно ли это, но оно означает, что я забираюсь в кабину «Грома» и мне плевать, вернусь я или нет.
Лерис ощутила, как в уголках глаз собираются слёзы, но она их остановила, сглотнув комок в горле и мрачно кивнув. Девушка потянулась к вещмешку на бедре Шикана и сказала:
– Давай сюда. Спущусь через десять минут.
Лерис вошла в бальный зал при полном параде, цокая каблуками по паркету в такт ударным музыки Крона. Апостолы собрались вокруг камина, выпивали и вели дискуссии, своим поведением напоминая рядовых Флота во время первой увольнительной. Савл Кирксен держал в руке пистолет и наугад палил в бюсты неизвестных аристократов Амедео.
Лина Шарто дымила толстой сигарой и прожигала дырки в подлокотнике её кресла, пока Оуэн Тул опрокидывал одну рюмку крепкого спиртного за другой. Шикан едва заметно кивнул, заметив появление девушки. Иерих Сур и Квинт продолжали их бесконечную партию в регицид. А Зинер Крон вложил ей в руку увесистую рюмку янтарного цвета выпивки.
В блеске его чёрной кожи сквозила мощь и опасность, а шрам на лице сморщился от ухмылки, когда девушка залпом осушила бокал. Внутренности обожгло огнём, но это было приятно. Жар и боль в груди напоминали ей, что Лерис все ещё жива. Она посмотрела на соратников и ничего к ним не почувствовала. Ни тени эмоций.
Девушка швырнула рюмку в камин, и та с дребезжанием разлетелась на осколки.
Лерис схватила Крона за пиджак и, прижавшись к его лицу, крепко поцеловала в губы. Он страстно отозвался на это и притянул ее к своей широкой груди.
– Это ты вовремя, – сказал он.
– Заткнись, – огрызнулась он, уводя его за собой вверх по лестнице.
Тёплые лучи солнца освещали авиастоянку в Кориане, накаляя ячеистые посадочные настилы, но не нагревая воздух. Лётчики, техники и оружейники сновали от самолёта к самолёту, избегая тягачей и тележек с ракетами и ящиками с боеприпасами. Из заправочных станций тянулись перистальтирующие топливные шланги, насыщающие жажду летательных аппаратов, и команда обслуживания направляла выруливающие истребители и бомбардировщики на соответствующие полосы. Лерис взобралась на самый верх ее кремового «Грома», проверяя качество ремонтных работ и наблюдая за размеренными действиями военных, ибо Империум продолжал войну с Архиврагом. После ликвидации северного фронта все силы были брошены на запад. Уверенность в том, что новообретённое превосходство в воздухе рано или поздно выльется в победу, была высокой.