– Задание от Центра, – ответил Дарио. – Неподалеку идёт бой. Звено "Индиго" из 235– ого. Просят помощи.
– Где они?
– Пятьдесят километров за океаном, высота – километр.
– Сенсоры?
– Куда без них, – отозвался по воксу Квинт.
Лерис выполнила указания, но получила лишь шипение волны обратного рассеивания от гор. Технопровидцы благословили ее сканеры до вылета, но казалось, что после долгого бездействия они еще не пришли в себя. Аше выругалась и, набрав высоту, тут же заметила место схватки. Дела выглядели паршиво. Четыре машины облепила свора из девяти "птичек".
– Есть контакт?
– Подтверждаю, девять противников, – ответила Лерис. – Ты уверен, что мы стольких осилим?
– Нас двое, – внёс ясность Квинт, – и мы Апостолы. Это их должен волновать такой вопрос.
– И то верно.
– Включить форсаж, – скомандовал Дарио. – Вперёд!
Лерис откинула колпак пускового механизма камеры ускорителя и собралась с духом перед включением невероятно мощного турбодвигателя «Грома». Она немного сместила рычаг вперед, задав угол, чтобы напасть сверху.
– Пуск, – вымолвила пилот и нажала на кнопку.
Выдох турбины. Оглушительный рёв реактивных струй. Чудовищная сила, которая вдавила ее в кресло. Корпус содрогнулся, когда самолёт рванул вперед, словно ретивый жеребец, а редкие облака слились в одну сплошную массу. Чувство скорости пьянило. Она крепко вцепилась в ручку, напрягшись всем телом, когда почувствовала, как кровь отхлынула из конечностей. Девушка поддерживала курс, ощущая напряжение самолёта во время управления им.
– Цели приближаются – двенадцать километров, – сказал Квинт. – Отключай форсаж и переходи на дозвуковую.
Лерис выполнила приказ и тут же ощутила прилив крови, что вызвал болезненное покалывание в руках и ногах. Она глянула на приборы, мигом оценив поле боя. Четыре самолёта ввязались в неравную схватку, используя все свои навыки, чтобы не попасть на мушку врагу и избежать сосредоточенного огня из лазеров.
– «Адские клинки», – Лерис распознала вражеские летательные аппараты по профилю полёта. Внутри всё затрепетало от волнения: «Адские клинки» представляли куда большую опасность, чем «Мучители» – то были быстроходные и подвижные истребители, не уступающие в маневренности «Громам».
Оживился встроенный в шлем передатчик – раздался голос диспетчера Центра.
– Звено "Апостолов", к северу от вашей позиции замечено девять вражеских сигнатур, – сказал он. – Судя по скорости и профилю полёта…
– Это «Адские клинки», мы уже в курсе, – прервала его Лерис. – Держите с нами связь, лады?
Даже учитывая самолёты 235– ого, противник превосходил их в силе – два против одного, однако Квинт был прав. Они были Апостолами, лучшими пилотами флота. Она летела вместе с асом из асов, а на кремовом носу ее собственного «Грома» хватало отметок сбитых врагов. Девушка сверилась с датчиками боеприпасов и топлива на приборной панели – манёвры на поле боя съедали последнее с ужасающей скоростью, но оставшихся объемов хватит для этой схватки.
Лерис была уверена, что с поддержкой Квинта им удастся запятнать лёд обугленными обломками «птичек» врага. Приближаясь на скорости немногим больше тысячи километров в час, расстояние между соперниками стремительно уменьшалось. Совсем скоро станет очень жарко.
И, наконец, показались девять тонких, похожих на дротики, аппаратов с клиновидными крыльями, напоминавшими оперение самонаводящейся ракеты. Небо озарилось сполохами, когда «птички» открыли огонь. Самолёты ИФ, грубо выкрашенные в камуфляжный цвет, кружили и изворачивались, выписывали резкие и отчаянные виражи, применяли все уловки из учебников, чтобы снять преследователей с хвоста. Это сработало бы в честном бою, но не при численном превосходстве «птичек».
Один «Гром» взорвался, когда залп вражеского истребителя угодил тому в двигатели и начисто уничтожил их.
– Звено "Индиго", "Апостолы" на подлёте, – сказал Квинт, и это было первое и последнее предупреждение.
Лерис и Дарио ворвались в схватку, вихрем низвергнувшись на головы противнику. Она зашла в тыл «Адскому клинку» в тот самый момент, когда он выбирал себе жертву. Вражеский пилот, слишком уверенный в своих силах, сделал первую и последнюю ошибку, что допускают новички.
Она нажала гашетку, и «птичка» угодила под шквал лазерных лучей, превратившись в бурлящий пламенем шар и разлетевшись на куски. Девушка ушла вбок и пронеслась мимо трупа вражеского летчика, в то время как Квинт выпотрошил корпус очередной «птички».
Мимо кабины пронеслось крыло, и Лерис резко ушла вправо. Она сменила курс, вдавливая ручку управления и переворачиваясь. Используя интерцептор, в вираже она села на хвост почти сбившему ее самолёту. Алый «Адский клинок» кружился в воздухе, уходя то вперёд, то назад.