Из– за правого крыла появился темный силуэт. Она взглянула на него, увидев последний из уцелевших самолётов звена "Индиго".
– Ты там в порядке? – спросил лётчик. – Прилично досталось твоей «птичке».
– Ага, – ответила она, ощущая, как ручка управления стала тугой и неподатливой для усилий. Девушке претило, что ей понадобилась помощь, но это был чертовски смелый ход – пролететь впритирку к ней, чтобы сбить вражескую «птичку». Только невероятно самоуверенный лётчик мог пойти на такой риск. Ведь допусти он ошибку – и столкновения было бы не избежать.
Квинт появился у левого крыла с нетронутой, почти девственной, окраской самолёта цвета слоновой кости.
– Назовитесь, звено "Индиго", – сказал тот.
– Капитан Эрзин Лакуэлл, 235– е авиакрыло Имперского флота, – радостно сообщил пилот. – А вы, стало быть, "Апостолы". Это огромная честь летать вместе с вами.
– Мы не вместе, – отрезал Дарио. – Тебе просто повезло оказаться в моём небе.
– О, как, – вздохнул Лакуэлл. – Я обязательно передам ребятам, что у великих и могучих Апостолов аллергия на взаимопомощь.
Хотя лицо Лакуэлла скрывалось под резиновой дыхательной маской и глянцевым черным светофильтром, Лерис точно знала, что тот самоуверенно ухмыляется.
– Продолжишь болтать – и я позабочусь, чтобы ты завязал с полётами… навсегда, – пообещал Квинт.
Не успел Лакуэлл ответить, как на приборах замерцали яркие точки, и Лерис сморгнула слёзы, чтобы удостовериться в правдивости данных.
– "Седьмой", ты тоже это видишь?
– Подтверждаю.
Сканер пестрел ответными сигнатурами. Такая скорость и высота полёта могла принадлежать лишь истребителям. Они не вели переговоров на имперских частотах – что, в целом, не сулило ничего хорошего. Скорее всего, «Бритвы» или даже «Адские клинки».
– Еще десять «птичек», – заключила она. – Идут высоко и быстро. Столько нам не по зубам.
– Согласен, – ответил Квинт. Его самолёт поднырнул под ее крыло, прежде чем выровняться. Он указал рукой на днище ее «Грома».
– "Пятый", у тебя протечка, – сказал Дарио. – Проверь уровень в баке.
Лерис посмотрела на индикаторы, с тревогой наблюдая за цифрами, что крутились не хуже данных альтиметра при резком наборе высоты. Она постучала пальцем по прибору, но ничего не поменялось.
– Проклятье! Течёт будь здоров. Наверное, задет топливопровод.
– Хватит, чтобы вернуться в Кориану?
– Вряд ли, "Седьмой", – ответила Лерис. Добраться до аэродрома, где базировался 101– й, в нынешних обстоятельствах стало невозможно. – Учитывая скорость утечки, будет чудом, если я благополучно где– нибудь грохнусь, не говоря уже про возвращение в Кориану. Нужен альтернативный план.
– Я знаю, где посадить твоего бедолагу, – отозвался Лакуэлл, неплохо подавляя спесь в голосе. – До Очага на востоке порядка ста десяти километров.
Эту авиабазу основали в противовес фронту сил Архиврага. Работы велись спешно: во льду вырубали и тут же укрепляли ангары, а мозаичные взлетно– посадочные полосы на Льдине укладывали сапёры Муниторума. Опорными зданиями стали мобильные командные центры, а зона покрытия сенсоров обеспечивалась геодезическими летательными аппаратами, предназначенными для поиска полезных ископаемых. Лётчики из Корианы шутили, что пилоты Очага либо слишком глупы, либо слишком отчаянны, чтобы базироваться где– то еще.
– Сможешь проделать такой путь? – спросил Квинт. – У нас каждый самолёт на счету, и мы не можем рисковать столь ценной машиной.
– Спасибо за беспокойство, – ответила Лерис. – Надеюсь, благодаря термикам и милости Императора у меня все получится.
– Тогда направляйся к Очагу. Если повезёт – свидимся в Кориане. "Седьмой", конец связи.
И самолёт Квинта отчалил, оставляя ровный инверсионный след белоснежного цвета. Он двинулся в сторону Отбойника и через мгновение исчез из виду.
– Такой милашка, правда? – спросил Лакуэлл.
– Он заслужил право тщательно подбирать друзей, – ответила Лерис.
– Может и так.
– Ладно, Лакуэлл, выдвигаемся, – напомнила Аше, – а то у меня течь в баке, если ты не заметил.
– Да без проблем. Держи курс на один– шесть– пять и потихоньку набирай высоту.
– Не учи ученого, – огрызнулась она, разворачивая самолёт по направлению к Очагу. Она потянула ручку на себя, поднимая машину в экономичном для бака режиме. И когда тот опустеет, она сможет парить в воздухе, если наберет достаточную высоту.
– Просто пытаюсь помочь, – сказал Лакуэлл. – Слушай, ты знаешь мое имя, а как обращаться к тебе?
– "Апостол– Пять", – отрезала Лерис.