– Это мы уже выяснили, но как тебя по– настоящему зовут? Типа, в кругу друзей?
– Аше, – вздохнула она, – Лерис Аше.
– Приятно познакомиться, Лерис Аше, – молвил Лакуэлл. – Следуй за мной, и мы доставим тебя в целости и сохранности. Обещаю.
Лакуэлл оказался человеком слова: им удалось пролететь над Отбойником, заодно обеспечив Лерис попутным ветром, благодаря которому она набрала лишний километр высоты. Над океаном Ки буйствовал грозный ледяной шквал, – буря из мерзлых осколков, что могут с легкостью и человека освежевать, и самолёт потрепать – но милость Императора не оставила их, и буран направился на запад, не достигнув гор.
Хотя девушка удерживала машину в стабильном положении, запасы топлива таяли на глазах, словно она попала в худшую из передряг, без конца маневрируя и заламывая крутые виражи. Сдвиг, который упоминал Квинт, сорвался с выветренных утёсов и захлестнул самолёт, словно невидимая плеть обернулась вокруг фюзеляжа и начала болтать его из стороны в сторону.
Но вот они минули горы, и пред ними раскрылись равнинные земли Амедео – пейзаж тундры отличался унылостью бурых и мутно– зелёных оттенков. Это был не самый приветливый мир, но после однообразия болот и пустошей Энофиса было приятно сменить вид из кабины.
Поначалу на Амедео не обращали внимания ни Империум, ни Архивраг, – крестовый поход по освобождению Миров Саббат прошел мимо этого мира – но затем силы магистра Иннокентия осадили Геродор. Хотя стратегическая значимость Геродора считалась спорной, солдатское сарафанное радио донесло, будто Иннокентий лично спустился на поверхность планеты.
И вот тогда вспомнили про Амедео. Планировщики похода быстро осознали опасность Геродора с его идеальной диспозицией для флангового обхода и прорыва линии обороны имперских сил. Поэтому туда быстрыми темпами перебросили авиацию, гвардейские полки и, по слухам, отделение Адептус Астартес.
Лерис никогда не видела космических десантников, но оно и понятно – по всему Амедео шли бои, и многие сражения проходили вне зоркого ока небесных дуэлянтов.
Сигнальный огонёк запаса топлива, завораживающе мигавший во время полёта над Отбойником, ныне горел постоянно. Двигатели заглохли, а обороты двух турбодвигателей постепенно снизились до нуля.
– Бак пуст, – она сообщила по воксу Лакуэллу. – Осталось только добраться до Очага на железяке весом в четырнадцать тонн.
– Мы уже близко, – ответил Эрзин спокойным и уверенным голосом. – Включи транспондер и настройся на эту частоту, в противном случае оборона базы собьёт тебя, приняв за противника.
На приборной панели появился поток данных, и девушка перешла на соответствующую частоту утвердительным щелчком кнопки. На тактической схеме в тридцати километрах от их позиции возник ответный огонёк. Очаг. Но дотянет ли она до него? Цифры высотомера быстро уменьшались, и Лерис провела быстрые расчеты в уме – никаких шансов.
– Следуй за мной, – сказал Лакуэлл. – Держи нос повыше и не сходи с курса.
Аше кивнула, крепко вцепившись в ручку и стараясь избегать лишних движений. Чем дольше она продержится на лету, тем ближе станет спасительная гавань.
– Ты молодец, Лерис. Вот так, потихоньку, полегоньку. И постепенно поворачивай на два– семь– семь.
– Нет времени для маневра, – ответила она.
– Знаю, но с южных рифтовых долин исходят очень мощные термики – с их помощью ты и обретёшь вторые крылья. Доверься мне, я уже проделывал подобный трюк, когда возвращался с полным баком воздуха.
Лерис сменила курс, хотя ручка словно налилась свинцом, а самолёт отвечал на её усилия с резвостью танка. Они прошли сквозь тонкую завесу облаков и, наконец, узрели неказистый винегрет из машин противовоздушной обороны, специальных лётных полей, скоростных пусковых рам и заправочных станций, что окружали беспорядочно растянутые на льду посадочные настилы.
До Очага оставалось порядка трех километров, однако из– за стремительно падающей высоты ей они показались тремя тысячами. Ничего не выйдет.
– Я падаю, – сказал Лерис. – Мне не хватит…
Но вдруг её подхватил поток воздуха – тот самый термик, обещанный Аше Лакуэллом. Падение замедлилось, и девушка поняла, что ей всё– таки удастся. «Гром» способен совершить вертикальную посадку, но без топлива об этом можно было забыть.
– Диспетчерская Очага, это "Апостол– Пять", запрашиваю разрешение на экстренную посадку.
– Подтверждаю, "Апостол– Пять". Ваша полоса – шесть– эпсилон. Передаю координаты, – ответил гулкий голос, как будто он исходил из металлического ящика. Глядя на беспорядочное скопление машин, накрытых зимней камуфляжной сетью, в конце полосы, Лерис предположила, что ей нужно именно туда.