– Все до единой, – сказал он. – Одну даже крутят в ставке офицеров.
– Впечатляет, – невольно удивилась Лерис.
Довольный комплиментом Лакуэлл кивнул, но обрадовался сдержанно, как подобает лётчику.
Они вошли в ангар, где было гораздо теплее, чем на ветру снаружи. Внутри «ёлочкой» выстроилась дюжина «Громов» в камуфляжной расцветке 235– ого, вокруг которых толпилась армия сервиторов и техников в оранжевых комбинезонах. Между самолётами вытянулась линия из тележек с ракетами и тяжелых ящиков с патронами. Одетый в робу жрец Механикус вместе с кибернетической прислугой стоял у нутра частично разобранной машины. Ее нос окутывало облако благоухающего дыма, а горячая смазка стекала из открытого турбодвигателя.
Когда они шли между самолётами в сторону жилых отсеков, Лерис поняла, что привлекает внимание. Слухи о том, что Очаг приютил одного из Апостолов, расползались со скоростью оспы после увольнения на берег. Её чёрная как смоль форма лётчика, стройная фигура и прелестная наружность лишь добавляли им пикантности.
Они смотрели на неё, и она посмотрела вслед, насчитав порядка семи машин с таким количеством побед, что их пилотов впору называть асами. Остальные недалеко от них ушли, хотя никто не преодолел рубеж в тридцать семь сбитых врагов. Девушка увидела, что Лакуэлл заметил ее интерес, но никак на это не отреагировала.
Работа в ангаре шла планомерно и целенаправленно, как и в других эскадрильях, но здесь ощущалась большая дисциплинированность. Вдалеке от поддержки, всеобщее выживание строилось на сиюминутной готовности самолётов к боевым вылетам. Очаг точно не походил на сборище сорвиголов и неумех – это было место, где выживали сильнейшие.
– Здорово летаешь, слов нет, – сказал Лакуэлл. – Ты и тот Апостол реально вытащили нас из передряги.
– Квинт – лётчик от бога, – ответила Лерис.
– Квинт, значит? – спросил Эрзин. – Ас среди асов? Наверное, не стоило его допекать.
– Может и так, – согласилась Аше, уже представляя, кого мог вылепить Шикан из этого молодого норовистого пилота. Она посмотрела на него, а тот взглянул на девушку взглядом, полным приязни, отчего Лерис стало не по себе – словно на нее навели прицел «четвёрки».
«Знакомый взгляд», подумала она, и это придало ей решительности.
– А расскажи мне про тот бой, что крутят постоянно, – поинтересовалась девушка.
– Зачем? – слегка смутившись, спросил он. – В целом, ничего особенного, раз – и всё случилось.
– Звучит, как характеристика моих бывших, – съязвила Лерис.
– Серьёзно, зачем тебе на это смотреть?
Она улыбнулась и ответила:
– Потому что я должна быть уверена, что не стану полной дурой, если порекомендую командиру Шикану твою кандидатуру.
Они всегда выбирают места былого величия.
Очевидно, "Аквилиан" некогда был любимцем праздной знати Корианы, по великой глупости построенный напротив конкурирующего отеля чуть пониже вдоль главной магистрали города. Остается загадкой, кто из соперников преуспел, когда штурмовые силы Архиврага уничтожили другой отель на начальных этапах войны. Верховная ставка использовала его в качестве центра стратегических операций и временного жилья, и, столкнувшись с просчётом в оценке ситуации, на них напали вражеские солдаты в масках цвета крови.
С тех пор высокое начальство покинуло его.
А значит – честь принимать гостей перешла к второму по великолепию зданию Корианы.
Ступени стереобата вели к украшенному колоннами портику, пространство между которыми занимали черные с золотым полотнища флага Империума. Лерис провела Лакуэлла вверх по лестнице через вестибюль с разбитым мраморным полом в сторону, откуда доносились громогласные звуки военного марша. Она узнала мотив – это был «Непобедимый владыка», воодушевляющее произведение, написанное по случаю триумфального шествия лорда Геликана сквозь Врата Спатиана. Его нечасто можно услышать.
– Не могу поверить, что иду на встречу с Апостолами, – сказал Лакуэлл, и Лерис удивилась ноткам страха в его голосе. Однако взор мужчины был ясным, а на лице читалась нетерпеливость.
– Ну, тогда приготовься к разочарованию, – молвила она. – Они просто лётчики.
– Ты так говоришь, потому что являешься одной из них, – возразил Эрзин. – Апостолы не просто лётчики… Легенды, небесные воители, убийцы вражеских асов. Лучшие во всём Флоте. И их выбор пал на меня. Думаю, это чертовски здорово.
– Попридержи коней, летун, – осадила его Лерис. – Пока что я предлагаю твою кандидатуру на рассмотрение. И только Шикан решит, с нами ты или нет.