Хлоя підвелась і роздратовано рушила до дверей.
— Ти п’яний. Я йду спати.
Я вмить пошкодував про свої слова. Я поводився як ідіот. Першокласний дипломований йолоп.
— Вибач.
— Забудь. — Вона гірко посміхнулась. — А втім, зранку ти напевно й так нічого не згадаєш.
— Хлоє…
— Іди проспися, Еде.
«Проспися». Я повертаюся на спину і на інший бік. Гарна порада. Ще б мені вдалося заснути.
Я пробую підібгати під голову подушку, але й це не допомагає. Живіт мені стиснуло, я відчуваю тягучий біль. Десь у мене мають бути якісь пігулки для зниження кислотності. Може, на кухні.
Неохоче опускаю ноги на підлогу і повільно човгаю на перший поверх. Вмикаю яскраве кухонне світло. Воно випалює мої заспані очі. Я мружусь і нишпорю в одній із шухляд з різним мотлохом. Скотч, клейкий папір, ручки, ножиці. Купа всяких ключів і викруток, пачка древніх гральних карт. Нарешті, у самому кінці, поряд з пилочкою для нігтів і старим штопором, я знаходжу потрібні ліки.
Витягаю пачку й бачу, що залишилась одна-однісінька пігулка. Нічого, має вистачити. Я закидаю її до рота і розжовую. Вона повинна мати фруктовий смак, але смакує, як крейда. Я виходжу в коридор і тоді дещо помічаю. Радше, не дещо, а дві незвичні речі: у вітальні світиться, і звідкись тягнеться дивний запах. Солодкавий і нудотно-гнилий. Затхлий. І дуже знайомий.
Я роблю один крок і вступаю у щось грузьке. Дивлюся під ноги. У коридорі розкидано чорну землю. Сліди. Ніби хтось волочив ноги, розсипаючи землю по всій підлозі. Хтось пришкандибав сюди з темного і холодного провалля, повного жуків і хробаків.
Я злякано ковтаю. Ні. Ні, це неможливо. Мій мозок намагається зіграти зі мною злий жарт. Витягає із закутків старий кошмар, котрий наснився дванадцятирічному хлопчаку з гіперактивною уявою.
Свідоме сновидіння — ось як це називається. Сон, який здається неймовірно реальним. Ви навіть можете виконувати різні дії, які ще більше посилюють ілюзію дійсності, як-от: підтримувати розмову, готувати їжу, напускати ванну… чи ще щось таке.
Це не насправді (хоч відчуття землі між пальцями таке реальне і таблетка в роті смакує, як крейда). Мені просто треба прокинутися. Прокинься! Прокинься! На жаль, прокинутись, як перед тим заснути, не так уже й легко.
Я наближаюся до вітальні й беруся за дверну ручку. А як інакше? Це сон, а в таких снах (у таких кошмарах) події рухаються в одному невідворотному напрямку — петлявою вузенькою стежиною крізь густий темний ліс прямісінько до пряникового будиночка в закапелках нашої душі.
Я штовхаю двері. У вітальні дуже зимно. Якийсь аномальний холод. Не легенький холодок будинку опівночі. Такий холод сковує кістки й уламком криги осідає в животі. Холодний страх. Запах посилюється. Робиться нестерпним. Я майже задихаюся. Хочу втекти з кімнати. Я хочу бігти. Хочу кричати. Натомість я вмикаю світло.
Він сидить у моєму кріслі. Світле волосся прилипло до черепа тоненькими пасмами, подекуди проглядають кістки і мозок. Його обличчя — череп, де-не-де обтягнутий клаптями зогнилої шкіри.
Як завжди, він одягнений у мішкувату чорну сорочку, прямі джинси і важкі чорні черевики. Його одежа обшарпана і брудна. Вичовгані черевики заляпані багном. Подертий капелюх лежить на бильці крісла.
«Я вже давно мав би це усвідомити. Дитячий кошмар відійшов у небуття. Я вже дорослий. Настав час мені зустрітися з Крейдяною Людиною».
Містер Геллоран повертається до мене. Очей у нього немає, але в порожніх очницях я бачу якісь ознаки розуміння чи то впізнання… і ще щось таке, від чого мені не хочеться зазирати в їхню глибину: боюся, що потім не зможу цілісним повернутися на поверхню.
— Привіт, Едді. Давненько не бачились.
Коли я спускаюся вниз, почуваючи себе напрочуд стомленим, хоч на годиннику вже восьма ранку, Хлоя вже встала, сидить на кухні, попиває каву і хрумкає тост.
Вона крутнула радіо — й замість «Радіостанції 4» горлає чоловічий голос, який, схоже, кричить в агонії, намагаючись укоротити собі віку, лупцюючи себе гітарою по голові.
Не варто й казати, що це анітрохи не полегшує гупання в моїй голові.
Хлоя обертається і хвильку оцінює мене поглядом.
— Скидаєшся на кавалок лайна.
— І так само почуваюся.
— От і добре. Так тобі й треба.
— Дякую за співчуття.
— Самостійно заподіяний біль не заслуговує на співчуття.