— До тата приходила поліція.
— Справді?
— Угу.
— Вибач… — почав я.
— За що ти вибачаєшся? Мій тато покидьок.
— Що?
— Усі, навіть поліція, так бояться щось сказати, бо він священик. Це було так жалюгідно… — Ніккі обірвалася на півслові й опустила очі на свої пальці, чотири з яких були заклеєні пластирем.
— Що сталося з твоєю рукою?
Вона довго мовчала перед тим, як відповісти. На мить мені здалося, що Ніккі взагалі нічого не відповість. А потім вона спитала:
— Ти любиш своїх батьків?
Я насупився. Не це я сподівався почути.
— Звісно. Мабуть.
— А я ненавиджу свого тата. Усім серцем його ненавиджу.
— Ти ж не серйозно?
— Ще й як серйозно. Я тільки зраділа, коли твій тато йому зацідив. Шкода, що не врізав сильніше. — Вона глянула на мене, і щось таке було в її погляді, від чого мені всередині трохи похололо. — Краще б він його вбив.
Ніккі відкинула волосся за плече і рвонула уперед швидким упевненим кроком. Було зрозуміло: вона не хотіла, щоб я за нею йшов.
Я почекав, поки її руде волосся зникне за рогом, і стомлено поплентався додому. Здавалося, що цей день усією своєю вагою навалився мені на плечі. Я хотів чимшвидше дістатися свого будинку.
Коли я прийшов, тато готував вечерю. Мою улюблену — рибні палички і смажену картоплю.
— Можна мені подивитися телевізор? — запитав я.
— Ні. — Тато схопив мене за лікоть. — Там твоя мама з однією людиною. Мий руки і ходи вечеряти.
— З ким?
— Іди помий руки.
Я вийшов у коридор. Двері до вітальні були ледь прочинені. Мама сиділа на канапі з якоюсь білявою дівчиною. Дівчина плакала, а мама її обіймала. Дівчина здалася мені знайомою, та я ніяк не міг пригадати, звідки я її знав.
Тільки помивши руки і вийшовши з туалету, я допетрав, що то білява подружка Вальсової Дівчини, котру я бачив разом із протестувальниками коло маминої клініки. Я не міг уторопати, що вона тут робила і чому плакала. Може, вона прийшла вибачитися перед мамою. Або ж ускочила в якусь халепу.
Як з’ясувалося пізніше, правильним був другий варіант. Одначе такої халепи я навіть не міг собі уявити.
Тіло знайшли в неділю, через три тижні після початку школи.
Можна сказати, що повернутися до школи після канікул, нехай жоден з нас у цьому не зізнавався, було не так уже й погано, як ми всі вдавали. Шість тижнів канікул — це, звісно, чудово, але розваги і постійні пошуки, чим би себе зайняти, з часом теж трохи набридали.
А ці літні канікули були досить дивними. Певною мірою я був навіть радий, що всі пригоди залишилися позаду і моє життя знову повернулось у звичне річище. Ті самі обов’язки, той самий клас, ті самі обличчя. За винятком хіба що містера Геллорана.
Він у мене не викладав, і я навіть дещо жалкував про це, та водночас відчував полегшення. Я знав про нього трішки більше, ніж мусив би знати. Вчителі мають бути добрі й привітні, а учням не слід знати багато про їхнє особисте життя. У нас із містером Геллораном була спільна таємниця, і нехай з одного боку це було круто, з іншого — в його присутності я чомусь почувався ніяково, немовби ми бачили одне одного голими абощо.
Зрозуміло, що ми з ним бачилися в школі. В їдальні, часом у коридорі, коли була його черга стежити за поведінкою учнів на перерві, а одного разу він навіть проводив у нас урок, заміняючи нашу вчительку англійської місіс Вілкінсон, коли вона хворіла. Він був гарним учителем. Він був дотепний і цікавий і вмів пояснювати так, що ніхто не нудився. Саме тому ми майже відразу забували, який він мав вигляд, хоча це й не завадило учням дати йому прізвисько ще першого навчального дня: Містер Крейдяний або просто Крейдяна Людина.
Тієї неділі нічого особливого не відбувалось. І мене це цілком влаштовувало. Мені навіть подобалося почуватися занудженим, як усі нормальні діти. Мама з татом, схоже, теж трохи заспокоїлись. Я читав нагорі у своїй кімнаті, коли внизу теленькнув дзвоник. Як воно іноді буває, я негайно відчув, що трапилося щось серйозне. Щось лиховісне.
— Едді! — гукнула мама. — Прийшли Міккі й Девід.
— Спускаюся.
Дещо неохоче я поплентався до вхідних дверей. Мама вже зникла на кухні.
Металевий Міккі й Гоппо чекали на ґанку разом зі своїми велосипедами. Міккі розчервонівся і мало не лускав від хвилювання.
— Якийсь малий упав у річку.
— Ага, — додав Гоппо. — Там є «швидка» і поліція, усе навколо обклеєно стрічкою та ще всяка всячина. Хочеш подивитися?