— Витгефту, — говорил Скрыдлов, — приходится оперативные планы сочетать с амплитудой колебаний уровня моря. Конечно, англичане не дураки: возьми, убоже, что нам негоже. А мы-то, сиволапые, и обрадовались! Давай таскать туда мешки с барахлом своим. Иные-то даже дома в Порт-Артуре построили! Библиотеки да рояли из Питера потащили. Театр завели… с цыганами! Теперь танцы-шманцы кончились. Одни пузыри остались…
Утром адмиралы проснулись.
— Где мы уже? — спросил Безобразов.
Скрыдлов бывал в этих отпетых краях и, глянув в окно, где мелькали дачи и огороды, крепко зевнул:
— Седанку проехали. Сейчас разъезд — и город…
На вокзале Владивостока адмиралы обозрели громадную рекламу папиросной фабрики «Дарлинг». Джентльмен с красоткой выпускали клубы дыма, а внизу были стихи: «С тех пор как „Дарлинг“ я курю, тебя безумно я люблю. 10 шт. — 20 коп.».
— И д и о т ы, — точно реагировали адмиралы.
На перроне их встречали городские власти, чины комендантского правления, начальник порта адмирал Гаупт, были и дамы, без которых нигде немыслима нормальная жизнь человеческая.
Скрыдлов сразу же высмотрел Иессена:
— На сколько футов рассадили днище «Богатыря»?
— На сто шестьдесят, считая от носа.
— При Петре Великом вам отрубили бы голову.
— Знаю! — браво отвечал Иессен.
— Что мне толку от ваших знаний… крейсера-то нет! Было четыре, а стало три. Теперь на три ваших крейсера из Петербурга прислали двух заслуженных адмиралов. Считая и вашу персону, на каждый крейсер — по одному адмиралу. Шуточка?
Безобразов тем временем уже «вставлял фитиль» начальнику порта Гаупту — из-за неразберихи с калибром сна — рядов.
— Вы доносили об этом безобразии в Адмиралтейство?
— Так точно. Докладывал.
— Сколько раз?
— Не помню. Кажется, раза четыре.
— Четыре? А почему не каждый день? Почему не сто, почему не тысячу раз? Или вы первый день на свете живете? Или пятаков на телеграммы пожалели? Жаль, что здесь дамы… я бы сказал вам!
Среди ублажавших начальство своим присутствием, конечно, был и мичман Игорь Житецкий, выдающийся кандидат в мужья Виечки Парчевской. Вестимо, что мичман — птичка невелика, вроде уличного воробья, но бдительный орел Скрыдлов все же высмотрел его ничтожную личность в своем окружении:
— Представьтесь. Кто вы такой?
— Бывший адъютант адмирала Рейценштейна…
На свою беду, Житецкий был с папиросой фирмы «Дарлинг», украшенной золотым ободком, как обручальным кольцом.
— А почему вы курите в присутствии адмиралов?
— Я думал, на свежем воздухе можно…
Николай Илларионович неожиданно рассвирепел:
— Свежий воздух… да с чего вы это взяли? Там, где собрались сразу три адмирала, разве может быть свежий воздух? Прежде чем говорить, вы думайте, что говорите…
Окруженные дамами, воркующими, как голубицы, адмиралы последовали к коляскам в строжайшем кильватере: сначала шел командующий флотом Скрыдлов, за ним командующий эскадрой Безобразов, потом и несчастный Иессен, флаг которого еще развевался над крейсером «Россия». Житецкий проводил их отдаванием чести, думая, что его карьера при штабе рухнула. При этом он мысленно облобызал нежный образ Рейценштейна: «Вот душа был человек! Обещал даже орден Станислава выхлопотать…» Но тут Житецкий заметил в конце свиты адмиралов некоего капитана 2-го ранга, который держался осанисто, будто академик, случайно попавший в общество жалких дилетантов. Узнать его нетрудно — это был Николай Лаврентьевич Кладо.
Житецкий представился Кладо и сказал:
— Уже читали… т р у д ы ваши. Следили за вашими труда — ми. Очень много нового. Такого, что заставляет задуматься каждого честного патриота. Тем более флотского офи — цера…
Кладо был радостно изумлен, что здесь же, еще на перроне вокзала Владивостока, ему довелось встретить своего читателя. Каждому ведь лестно знать, что у него «труды» имеются! Теперь из своего читателя оставалось сделать еще и своего человека.
— Возьмите у меня чемодан, — распорядился Кладо.
Житецкий охотно подхватил поклажу. Он тащил чемодан начальства с таким упоением, с каким мичман Панафидин таскал на своем горбу волшебную виолончель работы Гварнери.
— Тяжело… Что у вас там, Николай Лаврентьевич?