Денис впервые подумал: найти пропавшее посольство можно лишь чудом. Если здесь, в относительно известных местах, разминуться гораздо легче, чем встретиться, то что будет дальше? Не прав ли был князь, когда не хотел посылать на розыски отряд? С точки зрения государственной целесообразности проще послать новое посольство, чем найти старое. Живые доберутся сами, от мертвых все равно не найдешь следа.
Мысли были безжалостно изгнаны. С отцом не может случиться ничего. Это же отец! Он все знает, все умеет, одних рейдов за его спиной столько, что давно со счета сбился. И он всегда возвращался с победой.
На месте сомнений появилась уверенность. Надо быть достойным сыном, и тогда все получится. Для начала – миновать районы внутри Садового кольца, дальше…
Дойти без приключений не получилось. Дружинники как раз прошли сиротливо торчавший кусок стены, когда в проеме слева, между стеной и следующей горкой, увидели двух нео. Но это было не самое страшное. Гораздо хуже, что мутанты заметили разведчиков раньше, чем друзья успели отшатнуться, а расстояние в полсотни метров не дало возможности использовать мечи.
Тренькнули заранее взведенные арбалеты. Долгие тренировки сделали свое дело, и обе стрелы попали в цель. Плохо лишь, что в одну. Не договорились друзья заранее, а сейчас распределять между собой противников не было времени.
Два болта вонзились в грудь мутанту, и тот с коротким вскриком рухнул на щебенку, немного подергался в агонии и затих. Зато второй громко закричал, призывая собратьев, а заткнуть его было нечем. Арбалет мгновенно не перезарядишь. Лучше бы подошел лук, но где его сейчас взять?
Прошло лишь мгновение, и сраженный нео еще сучил ногами, когда откуда-то выскочил еще один мутант, а затем – второй.
– Бежим! – Денис дернул приятеля за кольчужный рукав.
Вступать в бой с их стороны было безумием. Непонятно, сколько противников скрывается среди ближайших развалин. Даже если полдюжины, исход схватки будет непредсказуемым. Задача же дружинников – поиск пропавших послов, а не уничтожение случайно повстречавшихся «новых людей», как называли себя мутанты. А если где-то рядом расположился целый клан…
Разведчики дружно рванули вдоль улицы. Позади послышались яростные вопли. Судя по звуку, речь шла отнюдь не о полудюжине существ. На слух количество определить невозможно, но ясно, что нарвались дружинники всерьез.
Когда Денис смог оглянуться, он увидел несущуюся вдогонку порядочную толпу. Да, одолеть стольких в рукопашной – вещь безнадежная для самого умелого воина. Пусть противники поневоле станут мешать друг другу, пусть не у каждого хватит духу лезть вперед после гибели товарищей, только все равно ведь окружат со всех сторон да забьют, как далекие, и по мнению учителей, весьма похожие внешне на нынешних нео предки забивали каких-то вообще неведомых мамонтов. Воинское мастерство потомственных дружинников лишь позволит прихватить с собой побольше противников, но общий итог боя заранее предрешен. Мертвый задачу не выполнит, значит, любой ценой надо выжить. Только как?
Не в правильных размышлениях дело. Дружинники сейчас ни о чем не думали вообще. Друзей гнал вперед страх. Так глупо попасться в самом начале пути! Развалины мелькали по сторонам, одна улица сменялась другой, словно непрерывное петляние могло сбить погоню со следа. Оторваться бы ненадолго, на время пропасть с глаз, и шанс появится. А когда погоня едва не дышит в затылок, хоть прямо беги, хоть сворачивай, никакой разницы.
Топот позади не умолкал. Кое-кто из мутантов еще умудрялся временами выкрикивать нечто неразборчивое. Общий смысл был понятен – обещание разделаться с беглецами, как только удастся их догнать. Кто послабее, отстал, но все-таки преследователей было столько, что не сосчитать, – на бегу, лишь эпизодически оглядываясь назад.
Даже страх имеет предел. Денис понял, что начинает уставать. Дыхание открылось второе, а вот скорость была уже не та. У мутантов, вполне понятно, тоже. В принципе, шло своего рода соревнование на выносливость. Дружинники были тренированными людьми, да и нео, судя по всему, им не уступали. Слабые просто не выживают в этом мире.
Кто-то из преследователей в азарте погони метнул дубинку, словно был шанс попасть на бегу. Хотя – почему и нет? Когда расстояние сократится, в любой момент можно будет получить удар куском крепкого, утыканного арматурой, дерева в спину.