Глава 3. Коварство маркитантов
В подземелье воняло даже сильнее, чем в нужнике покойного Нуррга, словно тут было огромное захоронение туров, на трупы которых опорожнился кишечник жука-медведя и, притом не одного! Эх, как бы сейчас пригодился противогаз, который в Крепости остался лишь один, служивший наглядным пособием, и тот без фильтров. Но ничего страшного, мы к этому привычные – чай, не кисейная барышня, а искатель! Дыша только ртом, я двинулся по широкому и (о чудо!) освещенному коридору. Да тайный крепостной лаз, по сравнению с этим тоннелем, хоммутовская нора! В голове тут же возникли два вопроса: кто это построил и откуда тут свет? Но мне было не до глупых вопросов, гораздо больше меня волновали здешние обитатели. Ну не может быть такого, что тут никто не живет, должен же быть источник этой вони? Тоннель круто заворачивал вправо, но идти туда, по двум причинам не хотелось: света там не было, и оттуда доносился какой-то скрежет – словно сидит кто-то и водит лезвием ножа по бетону. В левую руку, словно сам собой, прыгнул динамо-фонарик, а в правую – пистолет. Крадучись, я завернул вправо и немного опешил – никого здесь нет, а откуда тогда шум – вопрос! Последующие метров двести я также никого не встретил – что за ерунда! Не послышалось же мне? Вдруг, по потолку пробежала… тень! Просто тень, без хозяина. Потолочник! Как же мне везет, лучше бы я без оружия и связанный столкнулся с семеркой дампов, чем встретился с потолочниками! Теперь я смотрел не прямо и вниз, а вверх, потому что опасность исходит оттуда. Я прошел еще метров сто, но тени по потолку больше не пробегали. Оно, вроде бы и хорошо, но в то же время – плохо. Значит показываться не хотят, выжидают, чтобы потом всей толпой наброситься. Но я тоже не пальцем деланный, не получат они мою тушку, по крайней мере сегодня! Вдруг, мелькнула еще одна тень, потом еще и еще, да сколько же их тут? Я невольно ускорил шаг и еле успел отклониться в сторону – не знаю как, но я вдруг почувствовал, что если не отойду в сторону, то все, конец Евграфу. Что-то большое просвистело рядом со мной и со всего маху врезалось в бетон. От визга у меня заложило уши, но то, что я увидел, впечатлило меня гораздо больше – нам в Крепости, конечно, рассказывали о потолочниках, но я представлял, что-то менее уродливое, а то существо, что сейчас корчилось на полу, представляло собой сильно увеличенную квазимуху, но вместо шести лап, у существа были жуткие костяные пилы-мечи, а вместо крыльев – огромное количество длинных трубочек, оканчивающихся острыми шипами. И сейчас это пугало корчилось у моих ног – костяные мечи, при столкновении с бетоном, обломались у самых оснований. И это, безусловно, причиняло монстру нехилую боль. Но кто я такой, чтобы мучить бедного мутанта? Патрона было очень жаль, но доставать меч времени не было – того и гляди такая же тварь сзади прыгнет. В замкнутом пространстве выстрел прозвучал оглушительно, но зато потолочник сразу же заткнулся. И тут началось… Фонарик стал высвечивать все больше и больше теней, а потом появились и сами потолочники. Их было много, очень много, поэтому я решил, что лучше бежать, чем останавливаться и сражаться. Прямо передо мной выскочил потолочник, в которого полетела первая пуля. Попадание было удачным – прямо в открытую в нечеловеческом реве пасть. Бездыханное тело пришлось перепрыгивать и мчать на полной скорости подальше отсюда. Но разогнаться полностью мне помешала стена, слава Богу, это был не тупик, а всего лишь перекресток. Но куда же бежать – направо или налево? Моим размышлениям помешал (кто бы сомневался!) потолочник. На полном ходу эта тварь врезалась в меня. Кто бы мог подумать, что этот небольшой, с виду, мутант, по ощущениям, может весить гораздо больше, чем Нуррг, хотя, может быть дело в разгоне? Вот такие глупые мысли крутились в моей голове, пока я летел, а почему бы не поразмышлять о житие-бытие, пока не занят? Приземлился я прямо на пятую точку, дыхание перехватило, но, судя по ощущениям, копчик цел и слава Богу. А сбивший меня мутант ни капли не ушибся и вновь летел на меня, выставив перед собой костяные пилы-мечи. Наверное, ему надоело меня пинать, и он решил закончить бой быстро, а потом так же быстро сожрать меня, пока сородичи не набежали. Но во время моего кратковременного полета, к огромному сожалению для потолочника, ни фонарик, ни пистолет я не выронил. Первый выстрел оторвал мутанту одну из лап, оканчивающихся костяным мечом, а второй прострелил ему шею и задел артерию – тугая струя нереально черной крови брызнула на стену, но как бы стремительно не вытекала жизнь из потолочника, он, похоже, вознамерился забрать меня с собой в Край Вечной войны. Патроны в пистолете кончились – как я мог забыть перезарядить его после боя с Нурргом? Но что сделано, то сделано, я выхватил из-за пазухи тот самый штырь из арматуры, которым чуть не прирезал дядю Никифора, и метнул в мутанта. Он без труда отбил заточку, но я и не хотел его ей убивать – бесполезно. Зато, потолочник на секунду отвлекся. И врезался в стену, рядом с которой мгновение назад сидел я. Если бы не отсутствие крови в теле мутанта, он непременно бы меня отправил к праотцам, а так остался лежать без движения под стеной. Медлить нельзя – сейчас появятся соотечественники погибшего, и я отправлюсь догонять его по дороге, ведущей в Край Вечной войны. А этого допустить нельзя – вся Крепость надеется на успех моей миссии. Стук конечностей о бетон прибавлял мне сил, и я бежал, в какую сторону от проспекта Революции ушел – не знаю, но сейчас главное выйти наружу; вскоре я врезался в металлическую дверь. Шипя от боли как аспид, я потянул за ручку и очень удивился, когда дверь почти без скрипа открылась. Вышел я в круглый зал с колоннами, но, прежде чем двинуться на его осмотр, продел в специальные пазы тяжеленный засов. Зал был почти пустым, но в его центре находился измазанный кровью постамент в виде буквы Х. Что-то этот зал больно на зал для человеческих жертвоприношений похож, а может и не только человеческих… Скрипнула потайная дверь и в зал вошли люди. Так, сначала, мне показалось. Я не сразу заметил еще одну руку, растущую из спины. Одеты существа были в свободные черные балахоны с накинутыми на голову глубокими капюшонами, скрывающими лицо. В зале спрятаться, кроме как за одной из колонн, было негде, поэтому я укрылся за самой широкой. Неизвестные существа, тем временем, подошли к постаменту и подтащили к нему что-то грязное, вяло сопротивляющееся и с мешком на голове. Ясно, точно зал для жертвоприношений.