петляя между развалинами, когда-то бывшими жилыми домами, но, даже несмотря на извилистый путь, первый поход казался легкой прогулкой – хоть изредка нам и попадались довольно свежие стоянки нео, с недавними признаками их присутствия, но за полчаса блуждания по каменным джунглям, наш отряд не встретил ни одного мутанта. - Как-то подозрительно все это, ни одного мута не встретили. – Огласил всеобщие мысли Ярослав.- Все, разворачиваемся. – Сказал наш проводник.Но, вдруг в развалинах слева раздался, разорвавший тишину, жуткий крик обреченного на смерть человека. Вся наша группа в составе пятерых человек, ринулась на звук. Его источником оказался парень, вроде бы, моего возраста (точнее не разглядеть, корка грязи не позволяет), лежащий на полу в довольно целом здании. Видимых повреждений у парня не было, но возможно у него серьезная психологическая травма, мало ли, что могло с ним случиться. - Эй, парень, что случилось. – Склонился над ним дядька Ярополк. - Н-н-нео, это все они. – Еле шевеля языком, промямлил парень. - Вставай, пошли с нами в Крепость, там тебя приютят. – Ярополк наклонился над парнем, помогая ему подняться. Но тут произошло то, чего не ожидал никто – голова парня открылась, как бутон хищной розы, обнажая чудовищные жвала. Дядька Ярополк не успел ни достать из ножен свой меч, ни хотя бы отскочить в сторону и сразу же поплатился жизнью за свою оплошность. Монстр с невообразимой скоростью прыгнул на него, сбивая с ног, еще секунда и откушенная голова нашего проводника исчезает в бездонной пасти чудовища. Первым среагировал Ярослав, он выхватил ПМ и стал палить по мутанту, но это не произвело на него абсолютно никакого впечатления – пулевые отверстия сразу же затягивались новой розоватой кожей. Тогда в ход пошли мечи. Первым на монстра ринулся Миролюб, он ловко крутил своим ятаганом и кружился вокруг мута в боевом танце, как бы прицеливаясь, чтобы одним ударом закончить схватку. Клинок со свистом рассек брюхо твари, и на пыльный бетон, словно толстые извивающиеся черви, посыпались склизкие внутренности. Мут заревел от нереальной боли. Мы опустили мечи и невольно улыбнулись – не такой уж этот монстр непобедимый, мы уж думали все – хана. Но тут произошло, то от чего у нас всех отвисли челюсти, чуть ли не до земли – мут коротко дернул рукой, и его потроха, отделенные от тела, улетели в сторону, а рана на брюхе моментально затянулась. Ближе всех к нему находился Миролюб, он и получил увесистую оплеуху когтистой лапой. Голова отделилась от туловища и, брызгая кровью, подкатилась к нашим ногам. Миролюба было очень жалко, даже жальче чем дядьку Ярополка, но горевать мы будем потом, когда вернемся в Крепость, точнее, если вернемся… Монстр заметил страх и растерянность в наших глазах и взял инициативу на себя – развел лапы в стороны и прыгнул на меня, отходить назад было бессмысленно, в сторону тоже, оставалось только прыгнуть вперед, прямо под ноги твари. Монстр пролетел надо мной и, приземлившись, удивленно закрутил головой – типа, куда же делась моя добыча, а она вот она, сзади стоит. Я широко размахнулся и рубанул мутанта мечом по шее, словно топором по дереву рубил. Меч туго прошел через шею, перерубив при этом позвоночник – не зря я тренировался дни и ночи напролет в спортзале, оставшемся еще с довоенных времен. Все – мертвый мутант завалился на спину, забрызгивая кровью из перерубленных артерий пространство вокруг. Теперь даже ускоренная регенерация не поможет – не думаю, что у монстра отрастет новая голова. - Надо уходить, вдруг, он тут не один. – Сказал Ярослав. - Да уж, надо побыстрей валить отсюда. – Ответил я.Путь до Крепости мы преодолели за десять минут, ведь у нас был неплохой стимул – нам казалось, что твари, такие же, которую мы завалили недавно, преследуют нас. Это чувство не покидало нас до тех пор, пока мы не уткнулись носом в крепостные ворота. Из узкой бойницы донесся насмешливый голос: - Куда вы так летите, ребята, смерть увидали? - Намного, намного хуже! Запускай быстрей, пока нас тут не сожрали. – Рявкнул я, стуча зубами и дрожа как лист на ветру. Ворота немного приоткрылись, как раз для того чтобы мог протиснуться один человек – меры предосторожности никто не отменял. * * * - Так, молодые люди, вы хотите сказать, что встретили парня, который превратился в монстра и убил наставника Ярополка и младшего искателя Миролюба? – спросил воевода. - Да, именно это мы и говорим. – Ответил я, вертясь на жестком и неудобном стуле. - Он когда голову наставнику откусил, я чуть в штаны от страха не наложил. – Добавил Ярослав. Его до сих пор трясло, впрочем, так же, как и меня. - Ясно. – Задумчиво протянул воевода, стуча по дубовому столу пальцами. – Ну, тогда идите, отдохните, а то трясетесь как зайцы. – На этот раз в его стальном голосе на мгновение мелькнуло волнение, и это не скрылось от нас – значит, плохи наши дела, если даже в голосе непоколебимого воеводы прорезались эмоции. Его волнение передалось мне и моим товарищам, сглотнув невидимый комок, застрявший в горле, я с превеликим удовольствием встал с этого дико неудобного стула. Судя по выражению лиц Ярослава и Артема, им тоже, мягко говоря, не очень понравились эти «троны». Мы вышли из кабинета и двинулись в сторону жилого комплекса, представляющего собой длинный дом без окон и всего с двумя входами. Построен он был в то время, когда строилась Стена и из тех же суперсовременных материалов. Был он таким же крепким и добротно сложенным – построенным на века. У некоторых семейных дружинников тут были комнаты, а мне она досталось от отца, друзья же мои жили в общей казарме, расположенной прямо на месте стадиона, была она многоуровневой – помещалось туда около двух сотен воинов. Вообще, зданий, построенных одновременно со Стеной, было всего четыре: жилой комплекс, казармы, огромное (в два раза больше, чем казармы) здание семинарии и дом для высших чинов – там жили бояре и князь Петр и там же проводили тайные заседания, остальные – новострои и довоенный спорткомплекс. - Надо бы сходить в трактир, по рюмке за упокой душ Миролюба и дядьки Ярополка опрокинуть – традиция. – Сказал Ярослав, когда мы дошли до жилого комплекса. - Ну, давайте тогда вечером соберемся и сходим, помянем. – Согласился я. Я зашел в свою комнату и завалился на кровать, намереваясь вздремнуть хотя бы пару часиков. Но сон не шел, я так и лежал, глядя в потолок и думая о случившемся. С такими мутантами мы еще не сталкивались, хорошо, что он еще был один – будь их хотя бы двое, и вся группа навернулась бы. И еще – почему мы не встретили ни одного нео? Вариантов два: либо они отступили, поняв, что Крепость им не по зубам, либо они побоялись мутов, одного из которых мы сегодня встретили. Второе больше похоже на правду – нео нападают на нас с тех пор, как мы вышли на поверхность. Так я и пролежал до вечера, пялясь задумчивым взглядом в серый бетонный потолок и гоняя по извилинам мысли, пока в комнату не зашли Ярослав с Артемом. - А ну вставай, развалился, понимаешь ли тут. – Проворчал Ярослав, сталкивая меня с кровати. – Если ты не заметил – уже вечер. - Да-да. – Очнувшись от своих рассуждений ответил я. Быстро одевшись и зашнуровав начищенные до блеска берцы, я вышел из комнаты и закрыл за друзьями дверь. Путь до трактира лежал по извилистым и узким улочкам, в которых несведущему человеку заплутать – раз плюнуть, но в Крепости каждый с малолетства знает эти лабиринты, как свои пять пальцев (или четыре, а может даже шесть – у кого как). Почти все пространство Крепости (кроме площади) занимали разномастные небольшие домики, построенные тогда, когда люди только поднялись на поверхность (новостройки, о которых я говорил) – кирпичей натаскали из развалин, цемент закупили у воинов-торговцев и понастроили столько домов, на сколько хватило места, даже церковь построили. И все равно большинство людей жили под землей и занимались сельским хозяйством, на подземных фермах. Трактир же стоит рядом с площадью, он называется просто «У Ивана Калеки» - об этом оповещает кособокая вывеска на входе (отличающая его от других домиков). Внутри, как всегда играет живая музыка (в центре зала установлена небольшая трибуна, на которой стоит длинноволосый худощавый парень с гитарой в руках и увлеченно дергает за струны, напевая разные мотивы) и вкусно пахнет фирменным блюдом – турьими хвостами в грибном соусе, звучит жутковато, но на самом деле очень вкусно. Почти все столы заняты, но в углу все-таки нашлось место и для нас. Сразу же к столику приблизилась высокая фигура хозяина заведения – очень большая редкость, чтобы сам Иван Калека принимал заказ. Прозвище Ивана было вполне логичным – левая нога попросту отсутствовала, ее место занимал протез из орешника. Сам Иван широкоплеч, высок и довольно широк в талии, лицо – простецкое, волосы его – огненно-рыжие, а голос – глубокий и выразительный, внушает уважение к его обладателю. - Что ребятки, помянуть погибших пришли? – Словно ни к кому не обращаясь, спросил Иван. – Заказывайте, вам бесплатно. Я опешил – такого на моем веку не случалось никогда, но Ярослав не растерялся, он вообще был самым языкастым из тех, кого я знаю. - Нам каждому по фирменному блюду и по рюмке настойки. Калека молча махнул головой и удалился в сторону кухни. Уже через десять минут Иван нес наши заказы. Большие тарелки с аппетитно пахнущими турьим