– Знаю, дружище, знаю. Но под угрозой жизнь Зигфрида, и я просто не знаю другого способа ему помочь, кроме как найти этого мерзавца.
Отшельник отвернулся, прошелся по каморке, отдуваясь и кряхтя. Проходя мимо висящего под потолком крылана, погладил маленькое чудовище, и то издало мерзкий скрежещущий звук.
– Может, ты его попросишь? – Книжник кивнул на крылана. – Эта тварь наверняка что хочешь вынюхает, вон какие ноздри!
– И чему вас только в Семинарии учат? – проворчал Отшельник, поглаживая мутанта по уродливой голове. – Крыланы не по запаху ориентируются, а с помощью биолокации. Так что он тебе не поможет.
– А кто поможет?
Старик поглядел на него исподлобья, вздохнул и устало присел на лавку. Сделал рукой какой-то небрежный жест в воздухе, и тут же парень ощутил, что в каморке есть еще кто-то. И это присутствие ему совсем не понравилось – в воздухе появился этот мерзкий запах. Запах смерти.
– Что такое? – пробормотал Книжник, вжимаясь спиной в стену.
И тут же что-то массивное упруго качнуло стол.
– А, черт… – выдохнул парень.
На него скалилась огромными желтыми клыками крысособака приличных размеров. Отвратительная тварь, убивающая и жрущая все на своем пути. Человек для нее – природный враг, жертва, еда. И сейчас чудовище пялилось на него своими маленькими красными глазками, рычало, а из пасти его тягучей струйкой стекала густая слюна. Злобный сгусток мышц и зубов. Всего один бросок – и тварь оторвет ему голову.
– Откуда здесь крысособака? – выдавил семинарист.
Отшельник тихо усмехнулся:
– Да они же повсюду – везде, где имеется хоть какая-то органика. И жрут все – живое и мертвое. Обычно предпочитают не показываться – если не чувствуют полного превосходства. Считай, что это разведчик стаи. Как только силы людей Кремля ослабнут – твари накинутся на оставшихся всей своей массой.
– Что-то мне не по себе… – поежился Книжник. – Чего она так смотрит на меня?
– Не бойся, – сказал Отшельник. – Она тебя не тронет.
– Легко сказать – не бойся… – пробормотал Книжник. – Одного укуса достаточно, чтобы сдохнуть от заражения крови.
Старик прикрыл глаза, и неожиданно крысособака заскулила, попятилась и закрутилась вокруг своей оси на поверхности стола, грозя развалить его массой. Пока не уткнулась острой мордой в лежавший на нем ремень. Юркий нос задвигался, задергались длинные усы-антенны, будто ощупывая предмет.
– Она приведет тебя к хозяину ремня, – сказал Отшельник. – И если это действительно убийца – ты найдешь убийцу.
Тварь снова уставилась на него неподвижным, ничего не выражающим взглядом. Повела носом воздух, как бы принюхиваясь к присутствующей здесь человечине.
– А не цапнет? – глядя в красные глаза монстра, поинтересовался Книжник.
– Пока не выполнит поставленную задачу – не цапнет, – заверил старик. – А как найдет, кого ищет – тут уж держись, там я ничего предсказывать не буду. Я с тобой пойти не смогу, так что проконтролировать у меня не получится.
– Ладно, что-нибудь придумаю, – не очень уверенно сказал Книжник. – Лишь бы этого гада найти…
– Тогда вперед, – сказал Отшельник, и шустрая тварь с неожиданной легкостью практически «стекла» на пол. – Ты только не выдавай меня, если что. Удачи!
Держаться за крысособакой было непросто. Зверь был невероятно энергичный, стремительный. Помогало то обстоятельство, что мчался он не по прямой, а наворачивая круги и зигзаги, жадно внюхиваясь в землю, траву и камень мостовой. Благо, уже стемнело, и никто не видел опасного мутанта, появившегося на кремлевских улочках.
– Ну, где ты прячешься? – шептал Книжник. – Где же ты затаился, гнида?
Это хороший вопрос: где может спрятаться в Кремле чужак, осмелившийся совершить убийство? Да и как он вообще здесь очутился? Куда смотрели дозорные на стенах, воины-монахи, охранявшие ворота? А то легко требовать пароль у тех, кого и без того в лицо знаешь, а вот поди, поймай настоящего врага! Опричникам отчего-то не интересно вылавливать убийцу, затаившегося среди кремлевских. Куда проще объявить таковым первого, чье лицо не понравится. В этом смысле за столетия ничего не изменилось: репрессивная машина угрюма, зла и беспощадна, ей нет дела до истины, она работает не во имя справедливости, а ради оправдания собственного существования. Вот и приходится бывшему семинаристу, да княжьему советнику в придачу выполнять чужие обязанности.
Когда они сделали практически полный круг вдоль кремлевских стен, у Книжника появилось сомнение в успехе дела. Может, не так уж и хороша затея? А крысособака – не такой уж эффективный инструмент поиска? Да и враг давно мог сбежать из Кремля – точно так же, как и проник сюда.