Левша продолжил свой бой с претендентом на место в команде.
– Ты быстро прославился, – подошла к Змею Искра.
– Да уж, – подтвердил Змей. – И тотчас оброс друзьями.
Они оба засмеялись.
– Я тут, пока за боем следила, узнала, зачем вы кулачные бои устроили, – обратилась Искра к обоим – торговцу и приказчику.
– Баб не берем, – сразу отрезал Марьян.
Искра заулыбалась.
– Даже если мне посчастливится победить твоих бойцов? – с вызовом посмотрела она на старшину.
– Ты видала, что он с Прохором сделал? – показал на Змея Марьян. – Думаешь, тебя пожалеет?
– Мне жалость не нужна! – гордо вскинула подбородок девушка. – Какие условия? Сколько я должна продержаться?
– Условия? – хмыкнул Марьян. – Условие одно – никаких баб в команде!
– Это нечестно! – насупилась Искра.
– А кто говорит о честности? – развел руками торговец. – Справедливости не существуют, мы живем в нечестном мире. Короче! Я свое слово сказал – и баста!
Старый маркитант и упрямая девчонка поиграли в гляделки около минуты. Осознав, что слово торговца твердо, как и его взгляд, Искра сдалась.
– Ладно! – развернулась девушка и ушла не прощаясь.
Марьян не мог скрыть улыбки.
– Девчонка… – пробурчал он себе под нос.
В этот момент Левша одержал победу над своим противником. В принципе, он не особо-то и напрягался, все это время больше развлекая публику своими ужимками и шутками. Уложив в конце концов соперника броском на землю, он провел удушающий прием. Поверженный соклановец застучал ладонью по земле, и зрители зааплодировали победителю.
– Твоя очередь, – похлопал Змея по плечу Марьян. – Вот только не знаю, будут ли желающие после боя с Прохором.
Но желающих оказалось немало. Зрителей обманывал неказистый внешний вид воронцовского чемпиона, и многие горели желанием уложить на лопатки победителя главного новочеремушкинского забияки.
Первый долговязый противник оказался довольно шустрым. Змей уходил от его хлестких ударов руками, провоцируя сделать атаку поглубже. Когда соперник «клюнул» на приманку и совершил слишком широкий выпад, пытаясь дотянуться до головы, Змей, пригнувшись, шагнул ему под руку с ударом локтем по ребрам и махнул ногой назад вверх, как фенакодус хвостом, когда отмахивается от присосавшейся к крупу квазимухи. Захлестнувшая стопа с громким шлепком врезалась в лицо – и соперник опрокинулся на спину. Зал взорвался криком – такой гибкости тут еще не видывали.
Тут же перед парнем возник второй желающий. Крепко сбитый, кряжистый мужичок, назвавшийся Гвоздём, оказался достаточно жестким. О таких, как он, Учитель Лао говорил просто: «дерево». Поначалу Змей развлекался, уходя от яростных, но неуклюжих атак Гвоздя. Дразнил, выставив лицо вперед и спрятав руки за спину. Зрители оценили это, восторженно смеясь и аплодируя. Претендент не поспевал за гибким и быстрым противником и совсем не следил за своими ногами. В итоге Змею надоело, и он отправил противника залечивать надкостницу, нанеся всего лишь один мощный удар в голень.
Самый серьезный боец попался в третьем бою. Шею незнакомца «украшал» железный ошейник. Такие парень уже видел сегодня.
– Раб, – перехватил его взгляд Марьян.
– У вас есть рабство?! – удивился Змей.
– А что еще делать с должниками? – ответил собеседник. – Бездельниками, игроками, неудачниками, тру́сами. Каждый должен платить за свои ошибки. Сами полноценно зарабатывать и выживать они не могут, вот и трудятся во благо клана за пайку и защиту. Тут просто так никого не держат – вопрос выживания.
Высокий и жилистый, раб, видимо, успел оценить технику Змея и тщательно избегал его ударов ногами. Все время перемещаясь на дальней дистанции, он сам провоцировал приказчика на атаки. Парень понимал эту игру и охотно в нее включился. На очередной выпад рукой он ответил своим стандартным низким ударом стопой в голень. Но противник отдернул ногу и метнулся вперед, сокращая дистанцию и пытаясь достать челюсть Змея кулаком. Тот наклонился в сторону, пропуская руку мимо, нога описала дугу, подсекая соперника. Раб упал на землю, но тут же вскочил, уходя от возможного добивания.
Чуть было не пропущенный удар заставил Змея серьезнее отнестись к бою.
«Так, что-то я расслабился!» – мысленно пожурил он себя за беспечность.
Противник попробовал применить подсмотренную у воронцовского чемпиона технику, и, когда Змей решил пойти в нападение, неожиданный разворот и мах ногой назад «хвостом фенакодуса» в исполнении раба вышли довольно неплохо. Правда, все равно безрезультатно.
«Молодец! – похвалил про себя схватывающего на лету соперника Змей, избегая удара. – Вот только опыта и практики не хватает».