Ждали они долго. Кван все не появлялся, а вот опасные соседи зашевелились, почуяв живую плоть и кровь. Поля Смерти беспокойно задвигались и, как показалось Змею, подобрались ближе.
Словно в подтверждение рассказов Марьяна одно из полей, желтого цвета, отползло в сторону, и парень увидел шагающего по направлению к ним человека.
Зрелище его разочаровало. С виду это оказался обычный старик, особенно по воронцовским понятиям. Желтоватый оттенок кожи, черные с проседью волосы и узкий разрез глаз – типичный представитель рода Хань, среди которых вырос Змей. Одет Мастер полей был в добротный оливкового цвета камуфляж с разгрузкой, широкополую панаму и высокие ботинки. В одной руке Кван держал кожаный заплечный мешок, где что-то шевелилось, в другой – глиняную бутыль, к которой старик то и дело прикладывался. Больше ничего примечательного парень не заметил. Ни волшебной палочки, ни длинной седой бороды, ни огромного посоха – обязательных атрибутов волшебника. При отсутствии этих колдовских приспособлений особенно удивляло, что Мастер полей оказался безоружен. То есть абсолютно. Если не брать во внимание нож в поясных ножнах – но в современной Москве это вряд ли можно считать сколь-либо серьезной защитой в бою.
Марьян вышел навстречу.
– Здравствуй, друг! – приветствовал торговец Мастера полей.
Тот кивнул в ответ.
– Я не ждал тебя, однако, – произнес Кван и икнул.
Голос у него оказался тихим и хриплым, сам же Мастер полей больше походил на обычного пьяницу.
– Я не вовремя? – спросил торговец.
– У меня немножко гости, – объяснился хозяин. – Не знаю, как поладите.
– Мы люди деловые, – ответил старшина. – Нам ни к чему с тобой ссориться. Я знаю, что к тебе и люди, и муты ходят.
Кван снова кивнул, хлебнул из своей бутыли и повесил ее на пояс. После чего развернулся и пошел назад, жестом руки позвав за собой.
Маркитанты вернулись под защиту стен самоходки. Спай недовольно взвизгнул, чувствуя опасность, но Третий твердой рукой повел машину за стариком. Змею показалось, что Поля Смерти и вправду слушаются Квана. Мастер полей двигался странно: наклонялся, подпрыгивал, припадал на ногу, останавливался. При этом он делал какие-то сложные пассы руками – закрывал ими глаза, касался груди, шарил внутри своего мешка, опускал вниз или выбрасывал в стороны. И все время что-то бормотал, как будто читал заклинания, – в самоходке слов слышно не было. При этом Поля Смерти расступались, освобождая ему дорогу, выгибались и отползали в сторону. Первое разочарование сменилось почти детским восторгом – действительно, выглядело все это настоящим волшебством.
Но не все смотрели на Квана. Некоторые поглядывали по сторонам. Неожиданно со своей скамьи встал и двинулся к выходу Орест. Он ухватился за запорное колесо и начинал открывать дверь. Змей поначалу не понял, что происходит, пока Марьян не кинулся навстречу приказчику:
– Держите его!
Левша с Николаем бросились на Ореста, Спай своими манипуляторами зацепил его за ногу – и мужчина упал на пол.
– Пустите! – хрипел и пытался вырваться здоровяк. – Он там! Он зовет меня!
Успокоить крупного Ореста оказалось не так просто – силушки он был богатырской, да еще и впал в буйное безумство. И неизвестно, удалось бы с ним справиться троим маркитантам, если бы Змей не подошел и резко не надавил пальцами у него за ушами. Орест обмяк.
– Спасибо! – поблагодарил торговец.
Связанного приказчика оставили на полу самоходки.
– Что там у вас? – спросил Третий.
– Ореста Поле Смерти позвало, – ответил Марьян.
– Так бывает? – спросил Змей.
– Бывает, – тяжело вздохнул торговец. – Засмотрится кто-то пристально – и затягивает его, ничем не остановить. Или начинает вдруг голоса слышать – знакомых, родных. Иногда уже погибших. И идет на голос. А там…
Марьян не закончил, но, что случалось «там», каждый мог сам додумать.
Самоходка прошла пояс из Полей Смерти и приблизилась вплотную к воронке.
– Развяжите Ореста, пусть тоже посмотрит, – распорядился старшина, когда опасности остались позади.
С вершины обрамлявшего воронки вала открылся впечатляющий вид. Будто огромная чаша, раскинулся у ног маркитантов глубокий кратер. Около полукилометра в поперечнике, он уходил вниз не меньше чем на полсотни метров. Картинка пугала и завораживала.
«Вот тут все и началось, – подумал Змей. – Или правильнее будет сказать – закончилось?»
Спустившись по пологому склону к скромной лачуге Квана в самом низу, маркитанты увидели опередившего их посетителя.