Столь редкие вызовы командующих в Москву можно объяснить тем, что в последние месяцы войны сократилось количество активных фронтов, да и сами командующие, и это хорошо понимал И. В. Сталин, уже не нуждались в наставлениях, так как большинство из них прекрасно освоило науку войны, превратившись в настоящих полководцев. Всего же за годы войны командующие фронтами без малого 160 раз посещали Ставку с разными вопросами. Иногда вместе с ними приезжали члены Военных советов, реже — начальники штабов. Всего дважды отмечены случаи самостоятельных визитов начальников штабов фронтов к Верховному — планы операций докладывали И. В. Сталину А. Н. Боголюбов и В. Д. Соколовский.
В ходе планирования наступательной операции «Сатурн» от Юго-Западного фронта с докладом в Ставку в декабре 1941 г. прибыл начальник оперативного управления штаба фронта, полковник С. П. Иванов (впоследствии генерал армии). Разумеется, роль докладчика по операции была ему не по чину, а потому и попал он в Ставку чисто случайно — командующий войсками фронта Н. Ф. Ватутин и начальник штаба генерал-майор Г. Д. Стельмах были заняты по службе. Говорю об этом эпизоде так подробно, чтобы у читателя не сложилось превратное впечатление о правилах посещения Ставки. Люди с дельными предложениями, но в буквальном смысле слова «со стороны» могли попасть на прием к И. В. Сталину, зато произвольная замена вышестоящих военных руководителей нижестоящими категорически не допускалась. Что же касается полковника С. П. Иванова, то он так переволновался во время доклада у Верховного, что когда вышел из его кабинета, гимнастерка была мокрой, хоть выжимай.
Тем самым отметим еще одну особенность стиля работы Ставки: люди прибывали туда или по должности, в связи с делами службы, или по вызову, а иногда при получении поощрения и награды. Благодарность Ставки на всю жизнь оставалась в памяти фронтовиков, ибо И. В. Сталин сумел создать ей высочайший авторитет и в обществе в целом, и особенно в армии.
Совершенно особое место занимали в иерархии посещения Ставки члены Военных советов фронтов. Обычно И. В. Сталин принимал их персонально либо встречался с ними на специальных совещаниях. К примеру, 5 мая 1944 года в Кремле было созвано совещание с участием Л. З. Мехлиса, В. Е. Макарова, К. Л. Крайнюкова, И. З. Сусайкова, Н. Е. Субботина, А. С. Желтова, П. И. Ефимова, В. Н. Богаткина, Д. Е. Леонова, М. Л. Рудакова, В. А. Баюкова, Т. Ф. Штыкова. Все эти люди играли особую роль во фронтовой жизни, являясь как бы глазами и ушами И. В. Сталина во фронтовых управлениях. Молодежь дня сегодняшнего никогда не слышала фамилий этих людей, ибо состояли они как бы при полководцах, находились в их тени, но функции выполняли наиважнейшие, место в партийной иерархии того времени занимали весьма заметное. Оттого на совещаниях в Ставке встречался с ними весь партийный «генералитет».
Особого внимания удостаивались также авиаторы, к которым Верховный буквально питал слабость и даже сына своего Василия заставил получить летную специальность. Скажем, 5 ноября 1942 года, накануне празднования годовщины Октября, когда положение под Сталинградом было архитяжелым, И. В. Сталин нашел время и возможность собрать в Кремле всех знаменитых авиационных генералов того времени — А. А. Новикова, Т. А. Ворожейкина, С. И. Руденко, Ф. Я. Фалалеева, Н. А. Соколова-Соколенка, А. В. Никитина, В. А. Судеца, В. Г. Рязанова, И. С. Полбина, Н. А. Сбытова, В. И. Сталина и других. Позволяю себе утомлять читателя перечислением этих фамилий потому, что даже не имя, а инициалы некоторых из этих людей приходилось мне, военному, пишущему историю Ставки ВГК, узнавать с огромным трудом. Ведь знаменитыми эти летчики были тогда, сейчас же мы их просто забыли. Так вспомним о них хотя бы теперь, в год 50-летия Великой Победы! Пусть на страницах моей книги они останутся, как напоминание о том, что Победу творили не только и не столько вожди…
И. В. Сталин с особым уважением относился к танковым войскам. По вопросам оперативного искусства и боевого применения танков он приглашал на совещания персонально не только командующих танковыми армиями, но даже командиров танковых корпусов. Так, 15 сентября 1943 года, после исторических танковых битв на Курской дуге, он собрал в Кремле командующего бронетанковыми и механизированными войсками Я. Н. Федоренко, его заместителей М. Б. Коробкова и Н. И. Бирюкова, командующих танковыми армиями М. Е. Катукова, П. А. Ротмистрова, С. И. Богданова, командира мехкорпуса В. Г. Вольского и члена Военного совета 1-й танковой армии Н. К. Попеля. Такие встречи, по воспоминаниям очевидцев, были фронтовикам иной раз дороже орденов.
Не раз Верховный встречался в Кремле с партизанами. Наряду с вопросами руководства Вооруженными Силами Ставка много внимания уделяла управлению боевыми действиями в немецком тылу. Крупное совещание партизанских командиров состоялось в Кремле 1 сентября 1942 года, когда удалось собрать в Москве самых видных руководителей партизанского движения: Героя Советского Союза генерал-майора А. Н. Сабурова, дважды Героя Советского Союза генерал-майора С. А. Ковпака, Героя Советского Союза генерал-майора В. И. Козлова и других.
Верховный любил и умел подчеркнуть свою близость к народу. Он мог позволить себе то, чего никогда позже не делали его преемники. Скажем, в годы Великой Отечественной он строжайше запретил преследование духовенства. Бывший ученик Горийской духовной семинарии, он относился к религии очень сдержанно. Он пресек дикую травлю служителей культа, развязанную глуповатыми партийными кликушами вроде Емельяна Ярославского или Скворцова-Степанова. В храмах Русской Православной Церкви возносились молитвы о даровании победы над врагом, патриарх и митрополиты приглашались для бесед в Ставку, в чем я вижу несомненную мудрость Верховного, сумевшего использовать в деле обороны страны не только ее материальный, но и духовный потенциал.
Нет сомнения: в те трудные годы именно Ставка Верховного Главнокомандования была центром притяжения всех слоев общества, стержнем мировой политики. В Кремле можно было встретить священников, военных писателей, директоров оборонных заводов, рабочих, колхозников, рядовых солдат Красной Армии. В частности, прославленный снайпер Людмила Павличенко дважды встречалась с И. В. Сталиным — а ведь такой чести удостаивались далеко не все высшие офицеры Армии и Флота.
Если в довоенное время в журналах регистрации не зафиксированы приемы иностранных послов и других дипломатов (к примеру, Риббентропа в августе 1939 года, хотя в его честь был организован прием в кругу лиц из близкого окружения Сталина), то в годы войны побывали в Ставке по вопросам поставки вооружения личный представитель Ф. Рузвельта А. Гарриман, а также посол Великобритании Криппс. Впоследствии на приеме бывали премьер-министр Великобритании У. Черчилль (пять раз), министр иностранных дел Великобритании Идеи (три раза), видные американские политики Гопкинс (два раза) и Гарриман (семнадцать раз), посол Великобритании Керр (четырнадцать раз). В конце войны на приеме был Шарль де Голль. Кроме того, И. В. Сталин принимал представителей вооруженных сил МНР, Польши, Чехословакии, Югославии, лидеров и членов правительств стран Восточной Европы, освобождавшихся от фашистского ига.
Вернемся теперь к первым дням Великой Отечественной. Именно вокруг них сконцентрировалась наиболее густая атмосфера сплетен и слухов. К сожалению, стало уже хрестоматийным мнение, что в эти дни И. В. Сталин, глубоко подавленный крахом своей наступательной доктрины, обманутый и униженный Гитлером, впал в глубокую апатию, а 22 и 23 июня вообще беспробудно пьянствовал, не принимая никакого участия в делах управления государством.