Кроме строительных, кремний удовлетворяет и другие нужды диатомей, он необходим для их жизнедеятельности. Панцирь как бы подкармливает водоросли, регулируя поглощение ими солей из морской воды. Кремний необходим диатомеям и для размножения, синтеза ДНК, что подтверждают научные эксперименты. Если нет кремния, синтез ДНК замедляется в 10–20 раз, в то же время при добавлении в воду силиката натрия немедленно начинается бурный синтез ДНК и процессы клеточного деления. Ортокремниевая кислота играет огромную роль в обмене веществ диатомовых водорослей: она, например, усиливает синтез аминокислот и белков, локализованных в хромосомах и хлоропластах, регулирует клеточное дыхание, синтез хлорофилла.
По мнению ведущего российского исследователя кремния, академика РАН М. Г. Воронкова, изучение обмена кремния в диатомеях весьма перспективно. Ведь эти крошечные существа могут послужить хорошей моделью для исследования интимной, как говорит ученый, роли кремния в организмах высших животных. Например, после того как выяснилось, что в диатомеях кремний концентрируется в митохондриях, хлоропластах, пузырьках и микросомах, удалось найти его в ядрах, митохондриях, пузырьках и микросомах клеток печени, селезенки и почек крыс. А отсюда, как опять же говорит ученый, один шаг до лабораторных экспериментов и практики.
Продолжая перечень земной кремниевой жизни, нельзя обойти вниманием некоторых примитивных морских животных, биохимия организмов которых связана с кремнием.
Это, например, уже упоминавшиеся радиолярии, чьи ископаемые останки найдены еще в докембрийских отложениях. Известно 7 тысяч видов этих морских планктонных организмов, размером от 40 микрон до 1 мм. У многих радиолярий очень красивый, изящный и невероятно сложный наружный каркас из кремнезема, который может слагаться из геометрически правильных игл, образующих шары, многогранники или кольца. Легкие и прочные иглы выполняют не только защитную функцию, но и сильно увеличивают удельную поверхность радиолярий.
Какие еще кремнеорганизмы можно назвать? Еще в прошлом столетии исследователи предположили, что кремний нужен грибам. Во всяком случае, в их золе было найдено до 10 % кремнезема. Спустя годы эксперименты подтвердили, что грибы усваивают кремний, разлагая нерастворимые природные силикатные минералы. Есть даже такие грибы, которые могут питаться стеклом и кремнийорганическими полимерами.
Прекрасно себя чувствуют и лишайники, произрастая на голых камнях и скалах, в жарких тропиках, в холодной тундре и высоких горах, где нет другой растительности. Своими гифами они проникают по трещинам в скалы, отщепляя мелкие кусочки, которые потом химически разрушают своими органическими кислотами. Из горной породы лишайники извлекают минеральные вещества, в том числе и кремний. Количество усвоенного кремния зависит как от вида лишайника, так и от состава горной породы, которой он питается.
На скудном пайке существуют и автотрофные бактерии, они питаются одними лишь неорганическими веществами. Так называемые силикатные бактерии усваивают азот из атмосферы и фосфор из фосфорсодержащих минералов, а кремний — из кремнезема, силикатов и алюмосиликатов. Причем, как полагают исследователи, кремний они используют в качестве источника энергии. Обширные исследования микроорганизмов, разрушающих силикаты, были начаты в нашей стране в конце 40-х годов XX века профессором В. Александровым. Он изучал бактерии, живущие в почве, на граните и других силикатных породах, а также в водоемах, которые с помощью ферментов разрушают силикаты и алюмосиликаты, а потом усваивают входящий в их состав кремний. Освобождающаяся при этом энергия используется этими бактериями для усвоения углерода из атмосферы или карбонатов почвы, а также для фиксации азота воздуха. Силикатные бактерии чрезвычайно выносливы и не теряют жизнеспособности при замораживании до -40 °C и после нагревания до 150–160 °C, кроме того, они еще и длительное солнечное облучение спокойно выдерживают. И возможно, что именно силикатные бактерии миллиарды лет тому назад первыми принялись обживать сушу нашей планеты. Может, именно им мы обязаны и тем, что на Земле сегодня существуют условия для более высокоорганизованной жизни, ведь именно они могли переработать силикатный покров нашей планеты, создав тем самым почву.