Она спала, когда кораблик прибыл в Париж. Айша с трудом проснулась, окоченевшая и голодная, и увидела, что кораблик проплывает мимо острова, на котором теснились большие дома. Затем появился еще один остров: плоский, заставленный штабелями лесоматериалов. Потом Айша увидела огромное величественное здание и догадалась, что это собор Парижской Богоматери.
Порт назывался Сент-Пол, и даже в ночной час в нем царило оживление: кораблики то прибывали, то отчаливали. На приезжавших пассажиров почти не обращали внимания. Парижан не интересовали скромные гости, и Айша чувствовала себя невидимкой, медленно идя по набережной. Она подробнее разглядела собор, окруженный домами. Увидев поблизости большое пространство, Айша догадалась, что днем здесь работает рынок. Дальше стояло внушительное сооружение с тремя круглыми башнями и часами. Маркиз говорил, что это здание называется Консьержери. Позади него изящный черный шпиль исчезал в облачном небе. Это был шпиль часовни, построенный святым Людовиком, королем Франции. Мосты, соединявшие острова с берегом, терялись среди многоэтажных домов, где теснились магазины и мастерские.
Айша поняла, что справа от нее Лувр, королевский дворец, но не знала, стоит ли сворачивать к нему. Проходя по мосту, посмотрела на город. Мимо проезжали кареты, вдоль набережных стояли открытые лавочки, на реке покачивались рыболовные судна с фонарями на мачтах. Повсюду ходили люди, слышались голоса, изредка звучала музыка. Все это волновало, но при виде Парижа Айша ощутила пустоту. Она долго стояла и смотрела на реку.
Внезапно хлынул ливень. Грязная одежда Айши насквозь промокла; вода, стекавшая с волос, смыла пыль с ее лица. Одни лавочники на набережных тут же собрали вещи и убежали; другие отступили под брезентовые навесы, поток пешеходов иссяк, и по дорогам разъезжали лишь экипажи. Айша пошла в сторону города, на ходу поглядывая на кареты, которые пружинисто подпрыгивали на мостовой. В окнах карет Айша замечала то лицо, то руку, унизанную драгоценностями.
Айша промочила ноги. Сейчас никто не обращал внимания на ее испачканную одежду. Избегая взглядов прохожих, она думала только о карте, которую маркиз де Ришмон рисовал при свете камина в своей гостиной. Очертания Лувра в ее воображении напоминали бело-голубой замок-близнец в Сомюре, стоявший на холме с развевающимися на фоне неба флагами.
Вот почему она не узнала старый дворец королей Франции, когда вышла к нему. Это было внушительное здание, но сначала Айша заметила лишь сводчатые ниши в стенах, позволяющие укрыться от дождя. Спрятавшись в одной из них, Айша разглядела изящную каменную кладку, широкую лестницу, а за ней огромный внутренний двор. Тут она поняла, что добралась до цели. Только короли могли жить в таком огромном замке. Пока Айша рассматривала все это, за ней наблюдали элегантно одетые мужчины с аккуратно перевязанными седыми волосами. Кое-кто бросал на нее неодобрительные взгляды, видя, как она топчется у входа. Айша предполагала, что королевский дворец охраняют отряды гвардейцев, но поблизости солдат не было: возможно, они попрятались из-за дождя. Айша заметила, что у элегантно одетых мужчин нет шпаг. Возможно, это вовсе не дворяне. Поблизости от нее остановилась карета, из нее вышли двое мужчин. Возле лестницы им поклонился элегантный молодой человек. Когда он проводил их на первый этаж, Айша догадалась, что приехали титулованные гости, а все остальные — слуги в униформе и париках. Если бы она вознамерилась увидеть короля, ей пришлось бы обратиться к ним.
— Простите, месье! Это королевский дворец?
Кроткого вида парень взглянул на нее:
— А ты хочешь сообщить его величеству нечто пикантное?
Его товарищи рассмеялись. Пристальнее взглянув на Айшу, он сказал:
— Сорванец, пошел вон отсюда.
— Я пришел встретиться с королем.
Головы повернулись к ней, ибо она произнесла эти слова так громко, что все эти бездельники услышали их. Мужчина постарше неприветливо проговорил:
— В это время ты не найдешь его здесь. Иди своей дорогой, юный глупец, и не мешай нам.
— Где же король? — воскликнула Айша.
— В Версале, где же еще? Или в Тюильри.
Молодой человек указал куда-то рукой, и Айша решила, что нужно идти вниз по течению реки.
Она не шевельнулась, удрученная этой безнадежной ситуацией: они все врут, король там, наверху, совсем близко. Посмотрев на верхнюю площадку лестницы, Айша услышала там шаги и голоса. Ей хотелось узнать, получили ли два титулованных гостя приглашение на аудиенцию. Вниз спустился еще один слуга и, не останавливаясь, ушел. Дама в красивом темно-синем платье и длинном плаще с интересом наблюдала за этой сценой с площадки лестницы. Слуги подняли головы и расступились. Айша, воспользовавшись удобным случаем, бросилась наверх по лестнице. Никто не мог преградить ей дорогу, кроме дамы и старого слуги, следовавшего за ней по пятам. Айша, пробежав мимо дамы, вдруг грохнулась на ступени: старый слуга подставил ей подножку. Слуги устремились наверх и, смеясь, окружили ее.