Это предложение казалось нелепым, но Айша ждала его с самого начала. Дама держалась с такой уверенностью, какую Айша раньше не видела, если не считать Лори, которая не сомневалась в своих способностях. В конце концов пол мадам Парис решил все. После того как Айша столько недель оказывала сопротивление мужчинам, она не могла отвергнуть помощь, предложенную этой странной женщиной.
Скрипевший экипаж с грохотом вез их по улицам. Слуга устроился сзади, а мадам рассказывала о «девушках», ждавших ее возвращения домой. Карета обогнула большой парк, который мадам Парис назвала Елисейскими полями. Видно, это место, как и парк перед дворцом Тюильри, было открыто днем для респектабельных членов общества. Пока мадам Парис продолжала говорить, Айша пыталась приноровиться к движению экипажа и примириться с тем, что она потерпела еще одну неудачу. Ну что удивительного, если ей сразу не удалось увидеться с королем? Она плохо воспитана: возможно, проведя вечер с мадам Парис, она узнает что-то полезное. Айша убеждала себя в этом, пока экипаж подпрыгивал на мостовой, копыта лошадей скользили, кучер нетерпеливо покрикивал на людей, переходящих дорогу перед экипажем. На глазах Айши выступили слезы. Она понимала, что должна скрыть их. Слезы — признак слабости, а ей нельзя проявить слабость в этом жестоком городе. О, как она желала, чтобы Лори оказалась рядом с ней!
Мадам жила рядом с Этуаль де Шайо, где несколько улиц сходились на вершине холма. Ее дом назывался отель «Дю Руль», и это впечатлило Айшу еще до того, как она увидела его, ибо только большие дома назывались «отелями». Когда они добрались до этого дома, тот даже в темноте показался Айше величественным. Старый слуга, постучав в дверь, помог мадам выйти из экипажа. Их встретили мажордом и домоправительница примерно того же возраста, что и мадам. Взяв у мадам плащ, домоправительница уставилась на промокшего мальчишку.
— Эту юную девушку зовут Шарлоттой, — важно сообщила мадам Парис. — Она отправится наверх, примет ванну, вымоет голову и расчешет волосы, а затем наденет простую одежду. — Она улыбнулась Айше. — Я поднимусь наверх, пока ты будешь одеваться. Пусть Берта займется тобой, она знает, что делать. После теплой ванны ты почувствуешь себя лучше. А теперь марш наверх.
В отеле «Дю Руль», удобном и просторном, было все: полотенца, мыло, вода. В камине весело горел огонь и согревал спальню, где купалась Айша. Шкафы ломились от одежды, которую крепкая Берта критически рассматривала, смывая грязь с рук и лица Айши и бормоча, что попусту тратит время, поскольку ожидается прибытие гостей. Поскольку эти слова не были напрямую адресованы Айше, та сочла за лучшее промолчать и наслаждаться ощущениями от теплой ванны и наготы.
Когда Берта впервые обратилась к ней, Айша насторожилась.
— Значит, ты девственница.
Айша уставилась на нее, раскрыв рот.
— Боже милостивый, ты плохо соображаешь? Ей это не понравится, она предпочитает сообразительных. Ты ведь не спала с мужчиной, правда? Давай же, признавайся — только это заставило ее привести тебя сюда. Если же ты заразная, тебя немедленно вышвырнут на улицу.
Айша растерялась… но, возможно, мадам Парис ждала в гости того, кого были недостойны ее девочки, или опасалась, что Айша с ее грубыми манерами нарушит репутацию ее респектабельного дома? Вопрос Берты ужаснул Айшу. Она не представляла себе, что мадемуазель Антуанетта решилась бы задать его. — Однако в Париже, несомненно, иные нравы, и она явилась сюда, чтобы усвоить их.
— Да, я девственница, — холодно ответила Айша, — если вам или кому-то еще это важно знать.
— Ой! — Берта пронзительно расхохоталась и начала так безжалостно вытирать Айше волосы полотенцем, что ей стало больно. — С тобой мы не соскучимся.
Тут в комнату вошла молодая женщина в голубом муслине. Он, как облако, окутал ее ноги, обутые в комнатные туфли. Ее русые волосы были собраны на затылке. Зеленые глаза женщины вспыхнули так, будто она предвкушала что-то приятное.
— Мне пришлось явиться, и видишь — внизу еще ничего не происходит. Как она выглядит? Ой! — воскликнула она, подходя поближе, чтобы взглянуть на Айшу, пока Берта помогала той выйти из ванны, — ты смуглая. Приехала из провинции? Потрем тебе ладони и руки лимонным соком, и все сойдет. Я покажу, как это делается. Боже милостивый! — с трудом выдохнула она. — Когда ты последний раз ела?