— Я же просил, чтобы ты не приходила сюда, — сказал он вместо приветствия.
По его лицу было заметно, что он неприятно поражен этим визитом.
— Но почему ты так долго не приходил? — Лизетт говорила с акцентом, который придавал особую пикантность ее речи. Она была так же раздосадована, как и он. — Где ты пропадал?
— Я не у тебя на побегушках, Лизетт. Когда будет время, тогда и приду, черт возьми.
Лизетт надула и без того пухлые губки.
— Чем я не угодила тебе? Неужели ты меня бросаешь? — Ее тон говорил, что она даже мысли о подобном не допускает.
И в этом Николь была с ней согласна.
Видя, что Алекс тянет с ответом, она кокетливо повертелась у него перед глазами, демонстрируя элегантное платье.
— Разве я не красива? — Ее лицо смягчилось. Черные глаза искрились почти детским восторгом.
— Красива, красива, — уже не таким сердитым голосом сказал Алекс. При этой похвале Лизетт просияла, вновь уверившись в силе своих чар.
— Вообще-то, — сказал Алекс, — я собирался повидать тебя на этих днях. — Взяв Лизетт за руку, он повел ее к двери. — Почему бы нам не прогуляться по саду, где мы сможем поговорить с глазу на глаз?
Как только они вышли за порог, Лизетт обвила его руками и поцеловала. Ники успела мельком уловить, какой торжествующий был у нее взгляд и как по-хозяйски она его обнимала.
— Да как он смеет! — Взмахнув желтыми юбками, она повернулась и кинулась к себе в комнату. Она была готова убить обоих. Никогда в жизни не была она в таком бешенстве.
Еще вчера он распинался в своих к ней чувствах. Целовал и ласкал ее, как ни один мужчина до него. Значит, сегодня вечером он отправился к Лизетт! Хорош гусь!
Ярость буквально душила ее. Ники хотелось сбежать по лестнице и вцепиться в блестящие черные волосы этой женщины. Заодно ей хотелось отхлестать по щекам этого красавчика и назвать его, как он того заслуживает, подонком.
Даниэль помогла ей надеть костюм для верховой езды.
— Вы очень рассержены? Да?
— Да, я очень сердита. Как смеет он путаться с этой… этой… девкой? Подумай только, в столовой сидит его бабушка.
Никакой он не джентльмен, одна только видимость, и я сейчас выложу ему это.
Даниэль поймала ее за руку.
— Я думаю, это не очень удачная мысль.
— И почему же, позволь тебя спросить?
— Потому что герцог может подумать, что вы его ревнуете.
— Ревную?.. К этой… этой падшей женщине? — Но, произнося эти слова, она знала, что «высокомерный подонок» именно так и подумает. И что хуже всего, будет прав. Она яростно ревнует его к Лизетт. И оттого еще сильнее бесится.
Быстрыми решительными движениями она натянула мягкие кожаные перчатки, спустилась с лестницы и промаршировала по коридору к выходу для слуг. Оказавшись на свежем воздухе, она несколько раз глубоко вдохнула, чтобы успокоиться. И отправилась в конюшню.
Сегодня, понравится это Алексу или нет, она покатается на Наполеоне. Главное — держаться подальше от плантации Фортье, и тогда ей ничто не угрожает.
У Патрика хватило благоразумия не спорить с ней. Он никогда еще не видел ее в таком состоянии, но почувствовал ее решимость и в развороте плеч, и в нервных ударах хлыста по сапожкам.
— Будьте осторожны, — предупредил он. — Погода меняется. Может начаться сильная гроза.
— Я скоро вернусь, — сказала она, подумав про себя: «Я буду кататься сколько мне захочется. К черту всех этих мужчин!» Алекс владеет ее контрактом, но не ее душой. Теперь уже она не прислуга, а гостья, которую принимают со всем подобающим уважением. Она будет поступать, как ей вздумается, и пусть Алекс попробует ее остановить!
Подведя Наполеона к высокому камню на конюшенном дворе, она села в свое дамское седло. Наполеон казался спокойнее, чем обычно, и она догадалась почему. Алекс случил его с кобылой. При этой мысли все в ней вскипело. «Ох уж эти мужчины! — Она пришпорила жеребца. — Неужели они только и могут думать, что о случке?»
— Ты видела Ники? — спросил Алекс у Рашели, которая сидела в столовой. Она уже позавтракала, на тарелке у нее оставался лишь кусочек овсяного печенья.
— Она должна была присоединиться ко мне, но Так и не спустилась. Может быть, зачиталась?
«Или, может быть, видела Лизетт?» Уж как ему не хотелось этого! Тихонько выругавшись, он принялся искать Даниэль. Она должна знать, где Ники. Он нашел служанку за домом, где она проветривала стеганые одеяла своей хозяйки перед наступлением холодов.
— Ты видела Ники? — спросил он.
— Да, месье.
— И где же она, черт побери?
— Поехала на лошади. Вы же знаете, как она любит ездить верхом.
— Кто ее сопровождает?
Даниэль пожала плечами. Ветер поигрывал ее черными юбками. Подняв глаза, Алекс увидел, что небо затягивает сплошная серая пелена — предвестие урагана или грозы.
«Какого черта она поехала одна!» — досадовал Алекс, направляясь к конюшне. Не обнаружив ни Наполеона, ни седла Ники, он получил ответ на волновавший его вопрос.
— Она поехала одна?
Патрик, не дрогнув, встретил его суровый взгляд.
— Вы знаете, если она что-нибудь вбила себе в голову, ее не остановишь. Но на вашем месте я не стал бы волноваться. Я предупредил ее, чтобы она следила за погодой.
— И ты думаешь, у нее хватит ума вернуться, не дожидаясь, пока разразится гроза?
Патрик благоразумно воздержался от ответа.
— Какого коня прикажете седлать?
— Пожалуй, Вольтера. Он самый быстрый.
Патрик вывел из стойла большого серого коня и тщательно пригладил его шерсть на спине, прежде чем на него наденут седло. Алекс дождался, пока он это сделает, и положил на спину легкое седло, затянув подпругу.
Он мысленно поклялся, что найдет ее. А когда найдет!..
Едва ли он удержится от того, чтобы не свернуть ее хорошенькую шейку.
Ники скакала галопом по одной из тропинок по краю плантации. Она подгоняла неутомимого Наполеона. Ветер посвежел, тучи на небе сгустились, но Ники не замечала этого. Она не вернется, пока ее гнев окончательно не уляжется. Тогда она, если и встретится с Алексом, сможет владеть собой, Теперь она понимала, как глупо с ее стороны было рассчитывать на что-то серьезное в их отношениях. Она не имеет ни гроша за душой и целиком зависит от Александра. При желании он может продать ее, она для него только обуза, от которой он вполне может освободиться. Конечно, он вряд ли это сделает. Но после того, что она видела в холле, ее уверенность сильно поколебалась.
Вдалеке загрохотал гром. Молнии пока не было видно: должно быть, гроза была еще далеко. Ники остановила Наполеона и спешилась. Она подвела коня к речке, впадавшей в находившееся совсем рядом болото. Ее изумляла собственная ярость. Как можно ревновать такого человека? И зачем только она доверилась ему: большей глупости не придумаешь. Ведь она хорошо знает, каковы они, эти мужчины. От них можно ожидать чего угодно. Она сама это испытала.
Ники сорвала высокий стебель растения. Подняв глаза, она увидела, что к ней приближается всадник. Вначале она не узнала серую лошадь, но сразу же распознала полного мрачной решимости всадника. «Будь он проклят! Будь он проклят, адское отродье!»
Алекс, натянув поводья, остановил коня в тот самый миг, когда упали первые капли дождя.
— Какого черта ты здесь делаешь? Ты обещала не выезжать одна.
— Это вы так решили. А я ничего не обещала.
— Я полагал, что ты поняла, как это опасно.
— Я не ездила в сторону Фортье, — сказала она.
— Это мне безразлично. Я просто не хочу, чтобы ты подвергалась глупому риску. С этого дня ты будешь ездить со мной или с кем-нибудь другим. Или вообще не будешь выезжать.
— Иди к черту!
У Александра потемнели глаза.
— А ну-ка повтори!
— Иди к черту!
Он схватил ее за руки и притянул к себе.
— Ах ты, упрямая ослица! Ты будешь делать то, что я тебе скажу?
— А если нет, что тогда? Запрешь меня в подвале? Будешь морить голодом?