Ники ласково притронулась к его руке.
— На этот раз ты, Александр, отказываешься видеть реальную жизнь.
Алекс убрал руку.
— И что это, по-твоему, значит?
— Это значит, что Франсуа… отличается от других. Он более мягок, более… чувствителен, чем многие мужчины. И у него иные пристрастия, нежели у тебя.
Алекс брезгливо скривил рот.
— Да, у него иные пристрастия. Они отличаются от моих как ночь и день.
— Это единственная веская причина, чтобы его осуждать?
Алекс не ответил. Их взгляды встретились, он затаил дыхание.
— Так ты все знаешь о нем? ;
Сердце Ники дрогнуло: ей следовало догадаться, что Алекс осведомлен о тайне своего брата… ил№ по крайней мере что-то подозревает…
— Я не очень хорошо разбираюсь… в таких делах, но я знаю, что Франсуа добрый и привязчивый человек. Он любит тебя и нуждается в твоей любви… даже если и отличается от тебя.
Алекс тяжело вздохнул. Эта забота сразу сделала его старше. — Я надеялся, что рано или поздно он станет обычным, каким и был. Что это лишь временная перемена темперамента.
И я был уверен: когда он возвратится в Бель-Шен и начнет работать, его пристрастия станут нормальными.
— Он таков, каков есть, Алекс, — мягко улыбнулась Ники. — Замечательный художник, невероятно одаренный. Он хочет учиться во Франции. Я думаю, он будет там счастлив.
— Вместе со своим другом? — мрачно проронил Алекс.
— Да. И это лучше, чем одиночество…
— Ты считаешь, что я должен ему помочь?
— Он любит тебя, он гордится тобой, но не может изменить себе. И по-моему, он может рассчитывать на подобное же к себе отношение.
Алекс хрипло произнес:
— Я думал, что так будет лучше для него.
— Я знаю.
Скользнув по ней быстрым взглядом, Алекс обхватил ее за талию и усадил к себе на колени.
— Ты не перестаешь меня удивлять, — сказал он, прижимаясь губами к ее шее. — И как я жил без тебя?
— Просто не представляю себе, — насмешливо ответила Ники.
Он поцеловал ее долгим нежным поцелуем, как бы благодаря за то, что она так хорошо его понимает.
— Я сделаю так, как ты просишь, — сказал он, слегка отстранившись. — Скажи ему, что я не встану на его пути и желаю ему счастья.
В глазах Ники блеснули слезы.
— Верю, что так и будет.
Алекс проснулся рано утром. Готовясь к деловой встрече, он надел темно-коричневые бриджи и накрахмаленную батистовую рубашку. На стуле были приготовлены парчовый с золотом жилет и темно-зеленый фрак.
— У меня встреча с Луи Мутоном, — шепнул он на ухо Ники, которая, свернувшись калачиком, лежала в постели.
Ники подскочила.
— В самом деле?
Алекс поцеловал ее в носик.
— Сегодня утром, в семь.
Перед зеркалом над бюро он аккуратно завязал на шее белый галстук.
— Вчера он прислал своего человека в Бель-Шен с просьбой приехать по срочному делу. Надеюсь, ничего не случилось с транспортными контрактами?
— Я… я уверена, что с ними все в порядке.
«Только бы Мутон выполнил свое обещание и вернул Алексу его деньги», — мысленно твердила Ники.
— Дай Бог, чтобы ты была права, — сказал Алекс, застегнув пуговицы жилета и продев руки в рукава фрака. Он подошел к кровати.
— Почему бы тебе еще не поспать? — Отведя с ее лица спутанные волосы, он поцеловал ее в щеку.
— И когда ты вернешься?
— Не сразу. Я вынужден вернуться в Бель-Шен, но обещаю, что при первой же возможности приеду.
Ники потянулась и зевнула. Выгнувшись, она уперлась в деревянную спинку кровати. Собрав рассыпавшиеся волосы, она перебросила их через плечо. Подняв глаза, она заметила, что Алекс посматривает на ее обнаженную грудь, — Уверяю вас, мадемуазель, Луи Мутон может подождать, если вы этого пожелаете. — Его пальцы нежно обхватили ее грудь.
Прикосновение Алекса наполнило жаром все ее тело.
— Нет, — шепнула она с непривычной твердостью, — ты должен выяснить, что ему надо.
Алекс покорно вздохнул и поцеловал ее.
— Я постараюсь вернуться побыстрее.
Едва он вышел, Ники вскочила с кровати, позвала Даниэль и велела принести ванну. Она быстро искупалась и оделась, так как была уверена, что Алекс вернется сразу же после разговора с Мутоном. Она хотела выглядеть как можно привлекательнее в тот момент, когда он сделает ей предложение.
Ники прождала весь день. Алекс не возвращался.
В ее голове роились разные предположения. Может быть, Мутон не отдал ему деньги? Может, Алекс отправился в Фелисиану, чтобы расплатиться с Фортье? А что, если он поехал к Клариссе договориться о расторжении помолвки?
«В любом случае завтра он должен приехать», — решила она.
Она все ждала и ждала. Алекса не было. В пятницу Ники попросила Рама сходить в контору Мутона. Турок увидел, что там полным ходом укладывают вещи, по-видимому, готовясь к переезду на новое место жительства»
— Мутон выполнил наш договор, — вернувшись, сообщил Рам. — Он показал мне расписку Александра в получении крупной суммы денег, якобы наследства, оставленного ему каким-то французским родственником.
— Ты поверил ему? — спросила Ники.
— Он выглядел слишком уверенным, чтобы лгать. Я не сомневаюсь, что он заплатил деньги.
— Тогда где же Алекс?
— Он собирался выкупить закладную и договориться обо всем с Клариссой. На это нужно время.
Однако эти слова лишь усугубили опасения Ники.
— Может быть, и так… А может быть, я не правильно поняла его намерения. Мы с Алексом говорили обо всем, но он ни разу не сказал, что хочет жениться на мне.
— Александр любит вас, — сказал Рам. — И обязательно сделает предложение.
Ники промолчала. Через некоторое время прибыл посыльный с запиской о том, что Алекс вот-вот прибудет. Вечером она узнает всю правду.
— Вы не должны беспокоиться, — сказала Даниэль, видя, как нервничает Ники. — Все будет хорошо.
— Надеюсь, ты права, Даниэль. — Заслышав внизу голос Алекса, Ники дрожащими пальцами побрызгала духами за ушами. Она надела простое темно-зеленое шелковое платье, одно из тех, что особенно нравились Алексу.
Алекс ждал ее в вестибюле. Он был в черном вечернем костюме. Глаза его светились теплом и любовью. Не обращая — Уборка почти закончена. Но боюсь, нам придется искать нового управляющего. Луи Мутон покидает город.
Что-то екнуло в груди Ники.
— Но ведь он прожил здесь столько лет.
Алекс вздохнул.
— Кто бы мог предположить подобное?
— Он сказал, почему уезжает?
— Хочет переменить обстановку. — Алекс пожал ее руку. — Но к чему говорить о делах? Сегодня надо бы поговорить о вещах более важных?
— Каких же? — с замиранием сердца спросила Ники.
— Ну, например, о том, что хорошо бы снова заняться любовью. — Его взгляд соскользнул с ее шеи на плечи, а затем остановился на груди. — Поедем домой.
Алекс поднялся и отодвинул ее стул. Вставая, Ники неопределенно улыбнулась. «Должно быть, он сделает предложение в карете, — подумала она с растущим отчаянием. — Это вполне подходящее место».
Но он так и не сделал этого. Только поцеловал ее с такой страстью, что она не могла не откликнуться. Его широкая ладонь забралась под платье и начала ласкать ее грудь. Ники, застонав, прижалась к нему. К тому времени когда они достигли городского дома, у нее кружилась голова, она задыхалась от желания. Но вот кучер, открыв дверь, впустил поток холодного воздуха, и она почувствовала, как к ней возвращается здравый смысл.
«Стало быть, он и не собирается делать мне предложение, — осознала она, трезвея от этой мысли. — Он по-прежнему намеревается жениться на Клариссе».
Сбитая с толку, совершенно ошеломленная, она направилась к дому. Тут она вдруг споткнулась, Алекс подхватил ее.
— Ты, видимо, выпила слишком много шампанского.
— Да. У меня… закружилась голова. «И так скверно на душе, что не хочется жить», — чуть не разрыдалась она вслух, но сдержалась.