– Он явно преувеличил…
– Может быть… – В голосе Дезире слышалась боль. – Но это еще не все. Он сказал, что убьет любого недостойного мужчину, кто будет увиваться за мной. Даже если я сбегу с любимым, как я и хотела вначале, папа сказал, что он вызовет моего молодого мужа на дуэль и оставит меня вдовой. Или мой муж убьет папу. В любом случае я потеряю дорогого мне человека.
Камилла заметила, что кузина упорно избегает называть своего любимого по имени.
– Но это было до того, как ты забеременела. Что, если ты скажешь дяде Огасту…
– Это ничего не изменит. Ты же знаешь. Мы по-прежнему нуждаемся в деньгах. Если я скажу отцу о своем… о своем любимом, он убьет его, а затем как можно скорее выдаст меня за месье Мишеля. Только тогда папа возненавидит меня, и мама тоже!
– Они не смогут тебя возненавидеть, – сказала Камилла и взяла лицо Дезире в ладони. – Милая моя, по-моему, ты должна дать им шанс. Расскажи им о своем молодом человеке и его тоже пригласи…
– Не могу. Даже если бы и думала, что это сработает. Не могу. Слишком поздно. Он уехал.
Камилла скрестила руки на груди и посмотрела на кузину:
– Уехал? Куда уехал?
Лицо Дезире выражало полный крах всех надежд.
– Далеко. Он уехал из Нового Орлеана после того, как я с ним рассорилась.
– Ты с ним рассорилась?
– Да. После разговора с папой я решила, что мне нужно быть послушной дочерью и прервать эту связь. Я… я наговорила моему любимому разных грубостей, чтобы он меня бросил. – И Дезире снова разрыдалась.
Камилла прижала ее к себе:
– О Господи! Мне так жаль.
– Я думала, что забуду его. Когда я услышала, что он уехал из города, то подумала, что мне будет легко его забыть. – Дезире понизила голос до шепота: – Но это оказалось сложно. А. потом… а потом я поняла, что у меня будет ребенок. У меня не остается выбора. Я должна выйти замуж за единственного, кто готов на мне жениться, и немедленно.
– За месье Мишеля, – добавила Камилла. – Какая же ты дурочка, если думаешь, что ему нужна испорченная жена!
Дезире потупилась и пробормотала:
– Шушу пообещала, что научит меня, как изобразить из себя девственницу, и все пройдет гладко.
– Я придушу эту паршивку Шушу! Лучше бы она научила тебя, как разыскать твоего солдата и заставить его на тебе жениться! – Камилла прищурилась. – Послушай, если этот твой американец находился под командованием майора Вудворда, то майор наверняка знает, куда он уехал. Он может с ним связаться. Я могла бы поговорить с майором Вудвордом…
– Нет! – Дезире подняла залитое слезами лицо. – Ему придется послать письмо, и оно до него дойдет только через несколько дней, может, даже недель. И после того как я прогнала любимого, он, может быть, не захочет возвращаться. А даже если и вернется, то к тому времени, как он получит письмо и приедет сюда…
– Ты ведь не знаешь: вдруг он совсем недалеко уехал? – возразила Камилла.
Дезире потупилась.
– Нет, знаю. Знаю, что он уехал очень далеко, с ним нелегко связаться. Кроме того, когда я узнаю, женится ли он на мне или нет, будет уже слишком поздно выходить замуж за месье Мишеля и притворяться, что ребенок у меня от него. Тогда я навлеку на свою семью такой позор, какой и представить себе страшно. Папа никогда меня не простит. А Урсула и остальные девочки никогда не найдут себе порядочных мужей. – Дезире покачала головой. – У меня нет выбора. Я должна выйти за месье Мишеля. – Она решительно обернулась к Камилле и добавила: – Ты должна хранить мою тайну. И ты должна помочь мне выйти замуж за месье Мишеля, пока еще не поздно, пока еще никто не знает о моем ужасном проступке.
Камилла вздрогнула:
– Я… я не могу позволить тебе выйти замуж за этого развратника!
Дезире стиснула руку Камиллы в своей руке и умоляюще произнесла:
– Но ты должна! Во благо всей семьи! Ради меня.
Во благо всей семьи! Если бы пришлось выбирать между благом семьи и Дезире, выбор Камиллы был бы не в пользу семьи. Но Дезире попросила: Ради меня! а Камилле трудно ей отказать.
Но она не собиралась так просто позабыть об отце будущего ребенка Дезире. Похоже, она уверена, что этот человек по-настоящему ее любит. Если это и так, то для Дезире лучше будет выйти замуж за него, а не за старика, который женится на юной девушке только ради того, чтобы она родила ему наследника. Что бы Дезире ни говорила, они ничего не потеряют, если разыщут настоящего отца ее будущего ребенка. Но похоже, Камилле придется разыскивать его одной, без помощи Дезире.
– Ну, так и быть. – Камилла скрестила за спиной пальцы. – Я сохраню твою тайну. Но охмурять месье Мишеля тебе придется самой. В этом деле я тебе не помощница.
– Ах, спасибо! – воскликнула Дезире и поцеловала кузину в бледную щеку. – Спасибо, спасибо, тысячу раз спасибо!
– Только без сантиментов, – проворчала Камилла. Она чувствовала легкую вину за то, что не раскрыла всех своих замыслов кузине, единственному человеку, от которого у нее никогда не было секретов. – Это самое малое, что я могу сделать для своей любимой кузины.
На самом деле Камилла собиралась сделать много больше того, что обещала.
Глава 3
Будешь играть с собаками – и у самого блохи заведутся.
Камилла стояла позади урсулинского женского монастыря, укрывшись в тени фургона, и со своего наблюдательного пункта разглядывала бараки. Мимо нее строевым шагом прошла куда-то рота солдат. Камилла съежилась и прижалась к монастырской стене.
Да, если кто-нибудь ее здесь заметит, ее репутация погибла окончательно. Особенно если учесть, что она тайком удрала из дома. На то, чтобы придумать, как незаметно улизнуть, ушла большая часть утра. Когда тетя отправилась за продуктами, Камилла решила, что настала пора действовать.
Конечно, она сильно рисковала, разыскивая майора Вудворда, но разве у нее оставался выбор? Она не может сидеть сложа руки и позволить Дезире выйти замуж за Лиандера Мишеля, зная, что девушка любит другого!
Не стоит обо всем рассказывать дяде и тете. В этом Дезире абсолютно права. Дядя Огаст никогда не позволит дочери выйти за американского солдата… но, когда дело будет уже сделано, у него не останется выбора. Расскажи ему Дезире о своей беременности, он лишь ускорит ее брак с месье Мишелем, особенно после того, как ему станет известно, что любимого девушки уже нет в Новом Орлеане.
Но Дезире не может выйти замуж за месье Мишеля. Не может! К тому же Камилла сомневалась, что у кузины получится провести старика, изобразив из себя девственницу. Месье Мишель – человек подозрительный. Одному Богу известно, что он сделает, заподозрив, что его жена не невинна. Даже если Дезире и удастся ввести старика в заблуждение, ей придется провести с этим распутником всю оставшуюся жизнь, а когда он окончательно одряхлеет, она из жены превратится в сиделку при нем.
Камилла видела лишь одно решение создавшейся проблемы: найти того солдата, который лишил ее кузину невинности. А для этого ей потребуется помощь. Помощь майора Вудворда. Только он один знает, кого из его подчиненных перевели в другой полк.
Камилле становилось неловко при одной мысли о том, что придется обратиться к майору Вудворду. Как еще он примет ее после оскорблений дяди Огаста? И как объяснить ему цель своего визита? Но другого выбора у Камиллы не было.
Озирая галереи двухэтажных бараков, она думала, что найти майора Вудворда будет не так-то просто. Камилла слышала, что армейские штаб-квартиры располагаются также в здании с белеными стенами. Но это здание было таким громадным! Не будет же она разгуливать по его коридорам в поисках майора! Кроме того, ее могут узнать.
Неожиданно дверь с одного торца этого здания отворилась, и Камилла быстро юркнула за фургон.
Затем она осторожно выглянула посмотреть, кто же вышел из двери. К ее огромной радости, это оказался сам майор Вудворд, одетый в гражданскую одежду. К сожалению, он был не один.