– Послушайте, Бонанж, пока вы держали его на мушке, я не видел причин вмешиваться. А потом в дело ввязалась девушка. Такого поворота событий мы просто не ожидали. До вчерашнего дня этот Уоллес вел себя вполне прилично. К тому же он клялся, что вы первый стали мошенничать. Так кому я должен был, по-вашему, верить?
Капитан покосился в сторону говорящего, в его взгляде были жалость и отвращение.
– Учитывая, что мистер Уоллес забрал все деньги, думаю, совершенно очевидно, кому следовало верить. Фамилия Бонанж одна из самых древнейших и почитаемых в Новом Орлеане. Конечно же, вы не думали, что мистер Бонанж способен нарушить закон.
– Н-нет, конечно, нет! – заикаясь, пробормотал мужчина. – Но они казались такой милой парой – эти брат и сестра, и я решил, что…
– Не уверен, что они родственники, – сухо перебил его Рене.
– Да, он обращался с девушкой далеко не по-братски. Когда вы были без сознания, залепил ей пощечину – да еще какую! Похоже, ей не понравилось, что он прикарманил чужое добро.
– Может, мадемуазель рассчитывала, что Уоллес прикончит меня после того, как она оглушила меня бутылкой, – пробормотал Рене, потирая ноющую голову.
Однако мысль о том, что Уоллес ударил девушку, не оставила его равнодушным. Но он поспешил избавиться от этого ощущения. – Впрочем, это не имеет значения. Сейчас эти двое где-то прячутся. Однако Уоллес непременно появится в каком-нибудь из игорных домов.
Бонанж поднялся, и, когда выпрямился во весь рост, его бывший партнер по игре, который оказался заметно ниже креола, поежился.
– Если вы найдете их, я охотно дам свидетельские показания…
Рене не дал ему договорить.
– Благодарю вас за ваше любезное предложение, – с издевкой ответил он.
– Может, мне проводить вас до дома, мистер Бонанж? – спросил капитан.
– В этом нет необходимости. На причале меня ждет слуга. Сегодня я останусь в городе, и, если придут жандармы и захотят поговорить со мной, посылайте их в мой городской особняк.
Когда Рене, прошествовав к дверям, покинул каюту, никто из присутствовавших не пошевелился. Рене выглядел спокойным, но внутри у него все кипело. Ему следовало быть более осторожным, когда он уличал Уоллеса в мошенничестве. Кто бы мог подумать, что девчонка решится на такое? Испытывать судьбу, когда у противника в руках пистолет! Видимо, она пришла в отчаяние при мысли, что ее дружка посадят за решетку.
«Бог мой, а ведь она отважилась меня ударить!» – разъяренно подумал Бонанж и в очередной раз потер шишку на голове.
Конечно же, она решила, что иного выхода у нее, нет. Когда Рене уличил Уоллеса в шулерстве, тот начал совершать ошибку за ошибкой. До этого момента он был вполне спокойным и рассудительным. Играл честно вплоть до того момента, пока обман не стал единственным шансом отыграться. И тогда он отвлек внимание своих партнеров на прекрасную девушку – свою подружку – и быстренько сделал свое грязное дело. Он подтасовывал карты явно не впервые в жизни и делал это довольно ловко. Да и девушка, так соблазнительно прохаживающаяся по кают-компании, тоже знала свое дело.
А он-то думал, что она – бедная, обиженная сестра Уоллеса! Гнев с новой силой вспыхнул в нем. Однако Рене не мог забыть ее прекрасного лица. Девушка была воплощением мягкости и чистоты. Кто мог предположить, что под ангельской внешностью скрывается корыстная и расчетливая сущность? И наверняка она испытала этот свой взгляд уязвленной добродетели на многих и многих картежниках до него. Глупцы! Неужели она и вправду решила, что он, как малое дитя, попадется на ее удочку и не поймет, что все ее действия – это всего лишь хорошо продуманная игра, часть устроенного ее дружком спектакля? Теперь Бонанж хорошо знал, что скрывается за этими изумрудными глазами.
– Мы обязательно встретимся снова, милые глазки, – прошептал он стоящему перед глазами видению. И в то же мгновение вспомнил ее чарующую походку, облегающее платье, груди, обтянутые тонкой тканью.
И снова поднес руку к шишке на голове.
Знай, он, что возвращение домой станет таким ужасным, непременно поехал бы к друзьям посмотреть лошадь, о которой ему говорили. Ведь его поездка оказалась безрезультатной. Он так и не купил скакуна. Ни один из предложенных ему не понравился. Да, создать в Новом Орлеане ферму и разводить скаковых лошадей будет ой как непросто. Особенно если придется иметь дело с мошенниками.
Но тех двоих шулеров он найдет. И они горько пожалеют о содеянном.
– Ты сошел с ума! – вскричала Элина, когда они с Алексом оказались, наконец, одни в номере гостиницы, и она смогла дать волю своему гневу. – Что с тобой творится?! – Она держалась за щеку и метала громы и молнии. – Не могу поверить, что ты ударил меня, вместо того чтобы прислушаться к моим словам!
– Если бы я прислушался к твоим словам, мы сидели бы сейчас без гроша в кармане, – пробормотал Александр.
– Да, но за нами не охотились бы жандармы! Достаточно и того, что из-за тебя мы лишились крова. Что из-за страха перед Уайаттом вынуждены были бежать из родных мест! Неужели ты так и не извлек урока из этой истории? Пытался обмануть опытного игрока, а напоследок украл деньги!
Губы Александра гневно искривились.
– А что еще мне оставалось?! Он захапал все наши деньги!
– Да ты сам по собственной глупости проиграл их ему! – Она в отчаянии топнула ногой. – Этот человек – креол. Возможно, он знает наших родственников. И если упрячет нас за решетку, а он наверняка это сделает, дорога в Новый Орлеан будет нам заказана.
– Я вызову его на дуэль, чтобы защитить свою честь! – торжественно произнес Алекс, – И если он снова попадется мне на пути, пристрелю!
Элина закатила глаза.
– Да, да, конечно, пристрелишь. Пристрелишь креола, который с пеленок только и делает, что дерется на дуэлях! Кстати, о какой чести ты говоришь? Ты его обманул, а потом еще и ограбил.
– Он тоже мошенничал! – возразил Алекс.
– Нет, Александр. Я слишком хорошо тебя знаю; ты сам не веришь тому, что говоришь! Это ты мошенничал, а не он. Ты и раньше это делал. – Она в изнеможении опустилась на кровать и принялась вынимать из волос заколки. Еще мгновение, и густые золотисто-каштановые кудри волной рассыпались по плечам. – Возможно, завтра мы встретимся с родственниками отца. Что они скажут, когда узнают, что ты – преступник?!
Александр сел рядом с сестрой на кровать и попытался обнять ее, но Элина отстранилась.
– Ты молодчина! Здорово стукнула его по макушке. – Он с трудом сдержал улыбку. – Выручила меня.
– Я не хотела. Но другого выхода не было. Мне так стыдно!
– Перестань, киска, – примиряюще произнес Алекс. – Не нужно корить себя. Все еще образуется, вот увидишь.
– Он грозился отвести тебя к судье, – напомнила Элина. – И еще сказал, что я прикрываю тебя. Ты нарочно попросил меня принести виски? Скажи!
Алекс нахмурился, но сестра настаивала на ответе. Припертый к стенке, Александр пожал плечами:
– А что, если так? Не строй из себя наивную дурочку, Элина. Мужчина порой готов на все, чтобы обеспечить свою семью средствами к существованию.
– Нет, Алекс, тебе не удастся свалить вину на меня! Когда мы уехали из Крев-Кёр, у нас было достаточно денег, чтобы прожить какое-то время. Но тебе всего мало!
Александр в гневе вскочил.
– Да, мало! А что, если отец мертв? Тогда нам не на что будет жить!
– Отец жив! Но по какой-то причине не смог написать нам.
– А представь, что он мертв! И родственнички откажут нам в помощи. Что тогда делать?
– Работать. Как все остальные люди. Алекс презрительно фыркнул:
– Ха! И чем же мы будем заниматься? Может, ты станешь великой художницей, и все вокруг будут заказывать тебе портреты? Сомневаюсь. Конечно, я мог бы найти тебе богатого ухажера. – Поймав испуганный взгляд Элины, Алекс безжалостно продолжил: – Я не отец, киска. И не буду отказывать твоим поклонникам, как это делал он. Одному Богу известно, почему он не нашел тебе мужа. Ведь тебе двадцать два. Давно пора замуж. К тебе сватался не один богач.