– Мадемуазель Ванье, вы не знаете, почему брат мадам Ванье так пристально смотрит на нас? – Он добродушно улыбнулся, но, когда Элина в ответ на его замечание густо покраснела, улыбка исчезла с его лица. – Только не говорите, что вы завоевали сердце печально известного Бонанжа! – произнес он со смешанным чувством ревности и недоверия. – И все же странно, что он здесь. Бонанж редко посещает балы и светские приемы. По правде говоря, у него и сейчас недовольный вид.
Элина знала, что не следует оборачиваться, однако не сдержалась. Рене буквально сверлил ее взглядом.
Глаза их встретились, и Рене направился к ней. Элина замерла. В этот момент Рене остановила Соланж, та самая креолка, которая кокетничала с ним, когда у Джулии был званый обед.
Элина быстро повернулась к своему партнеру.
Он увидел, что Элина испугана, и спросил:
– Может, потанцуем?
Она, не раздумывая, согласилась.
Однако, танцуя, Элина то и дело посматривала в сторону Рене. Он тоже следил за ней взглядом, не замечая Соланж.
Элина старалась не обращать на Рене внимания, но ничего не могла с собой поделать. Он был неотразим в своем безупречном костюме из черного кашемира, и ее захлестнула волна восторга. Его полный огня взгляд был устремлен на Элину, и она чувствовала себя самой счастливой женщиной на свете.
Когда музыка, наконец, смолкла, Рене снова направился к ней, даже не замечая, что Соланж все еще держит его за руку. Партнер Элины вежливо поприветствовал Бонанжа. Холодный ответ Рене явно отбил у юноши охоту продолжать разговор, он поспешно пробормотал извинения и испарился.
Решив напомнить о себе, Соланж кашлянула, и только сейчас Рене осознал, что она стоит рядом.
– Мадемуазель Ламбер, позвольте представить вам…
– Мадемуазель Ванье, – поспешно договорила за него Элина. Рене удивленно поднял бровь, и она добавила: – Я – кузина Филиппа Ванье.
Рене насмешливо улыбнулся.
– Да, – сказал он, обращаясь к Соланж, не сводя глаз с Элины. – Мадемуазель Ванье – кузина моего дорогого, ныне покойного зятя. Думаю, вы меня простите, если я, как родственник, выполню свою обязанность и потанцую с ней?
– Я не хочу с тобой танцевать, – прошептала Элина, когда Соланж удалилась.
– Однако тебе придется, – сказал он. Заиграла музыка, и он обнял ее за талию.
Элина старалась держаться как можно дальше от него, но Рене крепко прижал ее к себе. Элина буквально таяла в его сильных руках, проклиная себя за это.
– Ты выглядишь просто великолепно, – промолвил он, любуясь ее прекрасным лицом и необыкновенной прической.
Потом его взгляд остановился на глубоком вырезе платья, открывавшем два нежных белых холмика.
Элина покраснела. Рене улыбнулся и снова посмотрел ей в лицо.
– Почти все мужчины заинтересовались тобой. Как только я пришел, меня буквально забросали вопросами о кузине Филиппа.
С напускной беспечностью Элина ответила:
– Должна признать, что креольские мужчины – самые красивые в мире. А как прекрасно они танцуют!
Лицо Рене оставалось бесстрастным, в то время как рука еще сильнее сжала ее талию.
– Вижу, ты очень скучала без меня. Все ночи напролет танцевала в объятиях этих безмозглых идиотов?!
Улыбка исчезла с ее лица, в глазах вспыхнула ярость.
– Если вы, месье, не хотели, чтобы я посещала балы, вам следовало находиться где-нибудь поблизости, а не колесить по всей стране, навещая друзей и развлекаясь!
Элина тут же пожалела о сказанном. Рене понял, что она страдала, пока его не было. Рене перестал хмуриться и улыбнулся.
– Значит, ты все-таки скучала по мне? – спросил он с самодовольным видом. Его гнев, казалось, исчез бесследно.
Она упрямо вздернула подбородок:
– Нисколько.
– А я по тебе скучал, – сказал он с нежностью в голосе.
– Сомневаюсь. Думаю, тебе было хорошо без меня.
Он осмотрел ее с ног до головы.
– Как и тебе. Ты даже не дождалась моего возвращения и начала носить платья, которые я заказал для тебя.
Она выпрямилась.
– Я сама заплатила за них мадам Лаплант из собственных сбережений.
Он тихонько рассмеялся:
– Ты? В таком случае моя сестрица, должно быть, весьма расточительна, когда дело касается ее слуг.
Элина разозлилась. Холодный взгляд, который она бросила на него, мгновенно стер улыбку с его лица.
– Извини. Забыла, что на тебя не действуют мои уловки. Все остальные в этом зале думают, что я – благовоспитанная юная девушка с безупречной репутацией, но мы-то с тобой знаем правду, да? Знаем, что я лгунья, мошенница и воровка. Скажи, когда ты собираешься разоблачить меня – до или после ужина?
– Ты сделала что-то, что я должен разоблачить?
– Нет! – ответила она, испытав боль оттого, что он истолковал ее слова как признание вины.
– Если ты боишься разоблачения, то зачем пришла сюда?
Его вопрос привел девушку в замешательство. Элина гордо подняла голову.
– Поскольку ты уже все решил для себя и, видимо, знаешь, зачем я здесь, то можешь сам ответить на этот вопрос.
– Ты, наверное, решила найти новый способ, чтобы раздобыть денег, или богатого мужа, или…
Она опустила глаза в ожидании еще более мерзкого поступка, который Рене решит приписать ей.
– …или ты рассказала правду моей сестре, и она поверила тебе.
Элина резко подняла голову. Она засомневалась, правильно ли расслышала его слова.
– К-какую правду?!
– Что ты – дочь Филиппа. Что ты приехала сюда, надеясь найти его, а вместо этого нашла его вторую семью. – Значит, ты тоже в это веришь?
– Да, – твердо ответил он. Она сощурилась.
– А почему вдруг ты передумал? Нашел доказательства, подтверждающие мои слова?
Он поймал ее взгляд.
– Нет, прямых доказательств не нашел. Мне вообще мало, что удалось выяснить. Но доказательство, которое у меня есть, – неоспоримо. Это – ты.
– Я?
– Ты. Все эти недели я старался понять, как могут уживаться в тебе две совершенно разные женщины? Интриганка и лгунья, сочинившая дикую историю, чтобы отомстить мне. И в то же время добрая, невинная женщина, оставшаяся одна-одинешенька впервые в жизни – без семьи и без друзей, и все из-за того, что она слепо верила своему отцу. И я склонен доверять второй.
– Так ты веришь мне?
– Да.
Танцуя, они покинули заполненный людьми зал и оказались на безлюдном – к их великому облегчению – балконе. Элину била дрожь.
Он остановился. Но когда Элина постаралась отстраниться от него, Рене прижал ее к своей груди.
– Пожалуйста, Элина, – прошептал он. – Мне очень нужна твоя любовь. Я знаю, ты считаешь меня бессердечным. Не доверяешь мне. Но я смогу сделать тебя счастливой. Клянусь. Ведь я… люблю тебя!
– Любишь? Тогда почему исчез на целую неделю, не сказав ни слова? Не потому ли, что испугался моего признания в любви? – Ее голос дрогнул.
– О Боже, милые глазки! – прошептал он, прижимая ее к себе: – Так вот что тебя мучает? Но я так давно хотел услышать это признание. Я вдруг осознал, что не могу жить без тебя. В то же время я понимал, что пока у нас нет будущего. Тогда я отправился на поиски дружков Франсуа, и мне удалось вытрясти правду из одного из них.
– Все это время ты был с Франсуа? – Глаза ее округлились от ужаса.
– Нет, хотя очень хотел его найти. Особенно после того, что мне рассказал Алсид.
– И что же рассказал Алсид?
Рене не осмеливался смотреть ей в глаза.
– Ведь это Франсуа убил Алекса, да? – прошептала она. Рене удивленно посмотрел на нее:
– Да. Но как ты узнала?
– Я просто подумала, что именно из-за этого он хотел, чтобы я уехала.
Рене помрачнел:
– Я подумал о том же самом. Полагаю, твой брат узнал правду от кого-то в городе и отправился к Франсуа, чтобы поговорить с ним.