И вот однажды Юрис вернулся домой один. Прошло пять дней, Нинки не было, но её никто не искал. Все решили, что она сбежала к родителям: ушла через лес в Сугристое, а оттуда на попутке уехала в город.
Вскоре выяснилось, что в городе Нинки тоже нет. Соседи Води рассказали обо всём председателю, и тот позвонил в районное отделение милиции.
В деревню приехали Нинкины родители. Вечерам в тот же день из районного центра на коне прискакал уполномоченный. Он опросил соседей и ближе к вечеру пришёл в Водин дом допрашивать Юриса. Усевшись за стол, уполномоченный стал задавать вопросы и писать протокол.
— На покос ездил с женой?
— А как же…
— Домой вместе возвращались?
— Всегда. — подтвердил Юрис.
— Как вышло, что в тот день ты вернулся домой один? Куда дел жену?
Когда Юрис нервничал, его басок превращался в ломкий фальцет:
— Нинка забыла надеть платок.
— И что?
— Ей голову напекло. Она отпросилась у бригадира и пошла через лес домой.
— Выходит, что не дошла… — задумчиво проронил оперуполномоченный. — Что же ты не искал ее?
— Как не искал?… Искал.
— В милицию почему не заявил?
— Думал, к родителям уехала. Ей в деревне не нравилось.
Уполномоченный встал и затопал сапогами по кухне:
— Где ваша комната?
Юрис показал:
— У нас не комната — угол за печью.
Оглядев узкую кровать, уполномоченный откинул крышку сундука:
— Чьи это вещи?
— Штаны и рубашка — мои. Остальное всё Нинкино.
— И ты хочешь сказать, что она сбежала без вещей? — Уполномоченный отрыл в сундуке потертую сумочку и, поковырявшись в ней, вытащил Нинкин паспорт. — Ну, вот что, Юрис Янович, забираю тебя в район.
Из комнаты, словно фурия, выскочила сестра Юриса, Анна:
— Не имеете законного права! Брат ни в чем не виноват! Спросите у бригадира!
Пришлось милиционеру идти на другой край деревни, в дом к бригадиру. Тот подтвердил: когда Нинка отпросилась, Юрис косил весь день и никуда с покоса не отлучался.
Следствие зашло в тупик, не начавшись. Родители Нинки ходили по деревне из дома в дом, расспрашивали, плакались и умоляли о помощи. Однако никто из деревенских не видел их дочь с тех пор, как та после обеда ушла с покоса.
Казалось, прояснить ситуацию могло только чудо. И оно случилось. В день, когда в Чистовитое снова прискакал уполномоченный, девяностолетняя старуха Кулемиха вспомнила, что видела, как Нинка и Санька Филин купались в реке. Вот только день назвать она не смогла.
Милиционер отправился к матери Филина, и та подтвердила: в день, когда потерялась Нинка, сын приезжал из города в гости.
На основании этого разговора и показаний Кулемихи вместо Юриса в район увезли Саньку Филина. Версия оперуполномоченного была такова: Санька Нинкой были любовниками и тот из ревности ее утопил.
Мать Саньки Филина криком кричала, что сын весь день и вечер был дома у нее на глазах. Но ей никто не поверил.
Тело Нинки так и не всплыло. Его долго искали в том месте, на которое указала Кулемиха, и ниже по течению. Родители Нинки все это время оставались в деревне, и Воде это не нравилось. В один из дней она пришла к матери Нинки, отрезала у неё клок волос, скрутила в пучок и бросила в расплавленный воск, а потом кинула в реку. Волосы покружились, двинулись по течению и в конце концов прибились к берегу.
— Здесь ищите! — сказала Водя и оказалась права.
Вздувшееся тело утопшей Нинки нашли под корягой и вытянули на берег багром. Хоронить решили на горе, где было деревенское кладбище. Пока в столярке делали гроб, Нинку положили в сарае на лавку и накрыли зелёным газовым шарфом, который привезла её мать. Сметливая Анна, сестра Юриса, обрызгала утопленницу одеколоном «Сирень». С тех пор Клаву всегда тошнило от этого запаха.
После похорон, как водится, справили поминки, и родители Нинки уехали в город. На том дело закончилось.
Проснувшись утром в непротопленной, холодной избе, мы с Клавой стали собираться на кладбище, где были похоронены родители и оба ее брата. К концу жизни Ленька и Петруша закатились из города в деревню, словно в гнилой карман, пили всякую дрянь и оба сгорели от дешевого пойла. Один — в сорок лет, другой — в сорок пять.
Ночью прошёл дождь, хозяйка выдала нам кирзовые сапоги, и мы зашагали по грязи, чавкая кирзачами. Глядя на сухие крапивные заросли, покосившиеся заборы и гнилые амбары, не верилось, что когда-то здесь голосили петухи и ревели коровы. Деревня Чистовитое доживала последний срок, который измерялся жизнями оставшихся в ней стариков.