Однако, радость моя не успела продлиться и нескольких часов. Потому что вылетевший в полдень на ежедневный разведывательный полет Ваня, сообщил по рации, что обнаружил в пятистах километрах от Авалона объединенную эскадру тельнор.
— Сколько всего вымпелов? — волнуясь, первым делом спросил я, сидя за рабочим столом в нашей штабной комнате для радиосвязи.
— Двадцать один корабль. Крупных — пятеро, остальные — обычные рейдеры или аналогичные им по размеру, — голос пилота, несмотря на помехи, звучал в наушниках четко. — Человеческих судов в составе флота нет.
— Курс?
— Шестьдесят пять градусов. Скорость — около восьми узлов.
— Координаты? — спросил я, подвинув к себе распечатанную карту.
Иван начал диктовать данные, которые вместе с курсом я тут же наносил на синие пронумерованные листы склейки. Спасибо Юле — работать с картой она меня все же научила на совесть. По всему выходило, что эскадра идет курсом к некой точке между Вэнлаем и Авалоном и пройдет между ними. А точнее — заранее повернет к одному из островов, если я хоть что-то понимаю. Но до этого момента у нас еще в запасе примерно двадцать шесть часов. То есть, перехватить последние суда с беженцами Мейрр она не успеет, союзный флот конфедерации успеет воссоединиться у Авалона. Но, если действовать по задуманному мной плану, на высадку у магичек времени будет в обрез. Потому что давать сходу морское сражение у берегов нашего острова я не собирался…
— Как думаешь, тебя заметили? — спросил я пилота напоследок.
— Вряд ли. Я зашел высоко, со стороны солнца. Но точно сказать не могу.
— Это-то понятно, — пробормотал я. — Спасибо Ваня. Возвращайся домой, ждем с докладом.
— Принято!
Я снял наушники и устало откинулся на спинку кресла. Кажется, пора обрадовать Юлю — она все же станет капитаном. Больше «Бойкий» возглавить некому, Матвей у нас, считай, уже адмирал. А я, как главком, останусь принимать бой здесь, в штабе.
Глава 21. Окончательный выбор
Заснуть в этот день мне удалось только в третьем часу утра. Вечером принимали «плавучие острова» с Вэнлая, которые следовало в считанные часы разгрузить от беженцев и разного барахла, а затем снабдить водой и припасами и отправить в море, не дожидаясь следующего дня. Но это еще полдела — в столь же стремительном темпе надо было приготовить к отплытию весь союзный флот новоявленной конфедерации: «Дерзкий», «Бойкий», три больших транспорта и шесть кораблей поменьше — все, что осталось от эскадры Квайры и удалось купить у цвайтол за последние две недели. Вместе с судном Урв-шера всего двенадцать вымпелов. На большее не нашлось не то что денег, канделы мы бы еще наскребли, в крайнем случае, я бы отдал под нож «зарплатный фонд». Не было подготовленных экипажей. Проблема в том, что морские магички у ваэрия, как и земные моряки, были кадрами штучными, их потеря — трудновосполнима, а многие уже погибли в бою. Против двадцати одного корабля тельнор приходилось воевать в меньшинстве. Конечно, «Дерзкий» был серьезным козырем, да и «Бойкий» себя успел показать, но… я был уверен, что и у серокожих найдется пара тузов в рукаве. А потерять земные корабли и, самое главное, их экипажи, означало проиграть. Запасные кадры мы обучить не успели, еле укомплектовав командами два судна. Даже если капитаном «Дерзкого» останется Матвей, а «Бойкого» — Юля, подготовленных моряков едва хватит.
Совещание в кают-компании «Дерзкого» этим вечером было похоже на совет в Филях. Уже завтра или послезавтра эскадра тельнор будет у Авалона. Оставалось решить, как ее встретить: дать бой в открытом океане, устроить сражение у самого острова, или… пропустить ее к Авалону без боя. И, чем дальше, тем больше я склонялся к последнему варианту.
— Да, на бумаге все красиво выходит, — задумчиво рисовал ручкой на листе блокнота какие-то закорючки Матвей. — Если мы на рассвете отплывем от острова, то сможем держаться милях в ста от Авалона. Перехватить нас и навязать эскадренный бой у серомордых вряд ли выйдет. Транспорты магичек в этот раз с пустыми трюмами и на пару-тройку узлов быстрее магических «линкоров».